恰如張伯倫所指出的，帝國統一工作應在帝國防禦、帝國貿易及帝國組織這三個方麵開展，而英國與自治領關於集權與分權的矛盾也是在這三個領域發生的。對於英國來說，是如何鞏固帝國的結構、加強帝國的力量，又兼顧自治領的自治權力和民族主義的問題；對於自治領而言，是如何既不割斷與帝國的聯係，又要防止自身的自治權利及利益受到削弱，並分享帝國決策權的問題。衝突的結果，是英國統一帝國政策的破產和自治地區權利的進一步擴大。
由於世界各大國的軍事競賽加強，戰爭的危險時刻存在，因而英國非常希望自治地區能夠幫助它承擔整個帝國的防禦，供給維持英國海軍的費用，並在對帝國軍隊的援助與補給上，承擔明確的責任。[31]然而，這並未得到自治地區的積極響應，主要體現在以下幾個方麵。
第一，英國要求自治領分擔海軍軍費，而自治領卻不願提供費用或援助數目不足，並且要求分享指揮權。為了保護遍及全球的殖民地，英國一直維持著一支當時世界上最龐大的海軍，軍費開支極大，因而非常希望自治地區能夠分擔一些費用。從1887年的殖民地會議開始召開起，英國就向自治地區提出了上述要求，但是自治地區皆不願意對它們沒有控製權的軍事建設提供款項。最後經過討價還價，隻有澳大利亞殖民地同意支付一筆軍費，但作為回報，英國必須增加駐紮在澳大利亞附近的海軍數量，以保護“澳大利亞海域上飄浮的商業利益”。[32]10年之後的殖民地會議上，澳大利亞殖民地和新西蘭雖同意提高所支付的軍費，但卻非常懷疑“所有帝國海軍力量‘統一控製'的重要性”。[33]1902年的殖民地會議上，英國海軍部指出，每個英國納稅人每年支付15鎊零1便士軍費，而殖民地中最慷慨的納塔爾和開普隻有人均4便士多一點[34]，因而要求各自治殖民地提高所負擔費用，但殖民地反應極為冷淡。1907年，英國又擴建了幾支艦隊，澳大利亞總理迪金提出：“澳大利亞政府應承擔帝國海軍駐澳大利亞艦隊的全部造艦費用，但同時對於此艦隊亦有絕對的管理和指揮權。”[35]毫無疑問，自治領已要求分享對海軍的控製權。最後，雙方達成協定，即自治領出資建立的戰艦平時由自治領控製，戰時則由英國控製。[36]至1911年帝國會議上，盡管英國外交大臣格雷指出戰爭已經迫在眉睫，但各自治領幾乎沒有反應。