第一次世界大戰中，英國在海外帝國（特別是自治領）的參與和支持下作戰，也因整個帝國的協同努力而取得最後勝利。這場戰爭使所有自治領都被深深卷了進去，它必然對英國和自治領雙方都產生了極大影響，促使二者的關係發生決定性的變化。
戰爭爆發之後，各自治領踴躍參戰、奮力援助，使英國內部又重新燃起了統一帝國的希望。著名帝國主義者米爾納一再強調帝國具有“巨大的潛在力量”，如果它能“緊密地聯係在一起”，它將“強大到足以擊敗所有的進犯者”，並使英國置身於“歐洲錯綜複雜的局麵之外”。[67]一貫主張維持現狀、對於集權化帝國不甚熱衷的自由黨政府也感到，為了贏得這場戰爭，必須要建立一個統一帝國。1916年成立了以勞合.喬治為首的聯合政府，寇鬆、米爾納等老牌帝國主義者均進入政府，這本身就反映了英國政府在帝國政策上的新動向。因此，英國借助大戰的機遇，積極加強與各自治領的合作。首先在軍事上雙方結成聯盟。雙方不但共同作戰，在後勤等方麵也積極合作，英國政府甚至任命加拿大人弗拉維爾（Joseph Flavelle）擔任帝國軍需委員會主席這樣一個重要職務。[68]其次是決策層的合作。軍事上的合作必然要求決策層的緊密協商。早先，英國政府試圖操縱一切，把帝國直接控製在手中，這招致了自治領的極大不滿。加拿大總理羅伯特.博登（Robert Borden）指出：“很難期望，我們將四五十萬人投入戰場後，卻處於沒有發言權的地位。”[69]英國政府也認為，出於自治領在戰時的貢獻，他們應該在戰爭的決策上有發言權。英國首相勞合.喬治於1917年借帝國會議之際締造了戰時內閣，允許各自治領總理與英國首相一同加入該內閣，商討有關戰爭的策略。英國雖然在自治領享有發言權的問題上做出了讓步，與其初衷不甚吻合，但卻加強了帝國在組織上的聯係。而且，戰時內閣畢竟是英國與自治領雙方都認可的正式的帝國組織，它理所當然地被視為英國多年來夢寐以求的帝國聯邦的實現。