如果說白人自治領在一戰之前的民族主義是“自治框架內的民族主義”的話，那麽印度的民族主義也是英國專製統治的產物，可以稱之為“專製框架中的民族主義”。一戰之前，英國對印度的專治統治分為三個時期：1857—1880年是專製統治逐漸形成的時期；1880—1905年是專製統治的極盛期，也是這一體製獲得自我運行動力的時期；1905—1914年是專製統治的危機與調整期。[2]相應地，現代印度民族主義在這三個時期也各有特點。
第一個時期是現代印度民族和民族主義初步形成的時期。在這一時期內，英印政府專製統治的兩條理論也開始確立，即一方麵堅決維護英國的統治權，另一方麵也兼顧發展印度的福利。這兩方麵的措施都成為現代印度民族形成的根源。
就英國給印度帶來的好處而言，最重要的便是造就了印度的統一。首先是政治上的統一，英國的統治使次大陸的地理單位構成了一個統一的政治實體，並被一整套統一的行政管理體係所治理，所有印度人均效忠於一個君主——英王。這使得“印度”不再僅僅是一個地理表達。其次，英國在印度次大陸上逐漸建立起鐵路係統及郵政等，雖然其主要目的是為了英國在印度的經濟發展和商業利益，但在客觀上卻使不同的印度人得以緊密聯係起來，也使得印度人的視野超越了狹隘的本地區。其三，英國人還在次大陸上推行西方化教育，原本語言多種多樣的印度人有了共同的語言——英語，這不僅讓印度人可以彼此理解，而且也讓他們能夠了解19世紀後半葉歐洲國家的體製和自由思想，從而加深對印度自身的認識。[3]其四，西方學者對印度古代文明的探索和揭示，使得印度人了解了自身光榮的過去，不再覺得自己是低人一等的種族，從而希望表現出其民族特性。最後，雖然印度曆史上屢遭外族人的入侵與統治，但隻有英國人是來自千裏之外的異族統治者，隨著英國統治深入到印度社會的許多方麵，印度人更加意識到自身與英國統治者在文化、社會經濟和政治上的差異。[4]凡此種種，促使現代印度民族於19世紀後期逐漸形成。