1929年10月開始的經濟危機證明美國的股市繁榮不過是一場巨大的泡沫，伴隨著泡沫的破滅，經濟繁榮不再。美國的經濟危機很快波及全球，各主要資本主義國家都出現了經濟的蕭條、失業的劇增與社會的不滿。國內問題最終引發了國際局勢的動**，新的國際勢力開始挑戰原先的國際格局。
經濟的蕭條與國際格局的調整很快促發了英國在經濟、軍事、政治上的全麵危機。首先，大蕭條摧毀了英國的工業優勢，這主要表現在傳統工業與新興工業兩個方麵。
曆史學家與經濟學家大都認為從1870年左右開始，英國的工業經濟出現了嚴重衰退。最近的研究證明這一衰退趨勢與英國的經濟結構有緊密聯係，英國傳統工業的效率低下是這一衰退的主要原因。[1]以棉紡織業為代表的輕工業與采煤為代表的重工業是英國傳統工業的主要代表，但是它們遭到了日益嚴峻的挑戰。首先，英國遭到競爭對手的挑戰。隨著工業革命的擴散，美國與德國經濟的崛起使得英國拙於應付（例如，以魯爾為代表的德國采煤業對英國的采煤業構成了強有力的挑戰），日本在東亞也開始挑戰英國的經濟優勢。其次，英國也開始麵臨一些不發達國家的經濟挑戰。第一次世界大戰促進了不發達國家以棉紡織為代表的輕工業的發展，大蕭條推動了不發達國家輕工業的繼續發展。由於國際貿易量大大縮減，許多不發達國家開始推行進口替代戰略，並很快實行貿易保護主義政策。不發達國家的輕工業與英國的輕工業表現出的競爭性，令英國傳統工業的出口遭到嚴峻挑戰。
在新興工業中，英國的競爭力也不如人意。以第二次工業革命為依托，英國發展了以機器、化學產品、電器產品、汽車、飛機等為代表的重工業。但是，第二次工業革命的弄潮兒不是英國，而是美國與德國。重工業發展的重要條件是工業與資本的緊密結合，為適應這一趨勢，美、德出現了以托拉斯、康采恩為代表的規模龐大的金融寡頭，而英國由於北部工業與南部資本的分離，工業與金融的組合程度明顯不如美、德，其重工業的發展與二者相比也是大大不如。在錯過了曆史的列車之後，英國在新興工業的競爭中處於下風，大蕭條使工業競爭更為激烈，英國競爭力的弱勢使得英國新興工業麵臨不利的局麵。