對英帝國解體的研究，以英國、美國、英國原殖民地為代表的國際學界呈現出異常紅火的態勢，研究的專著與文章層出不窮。[1]但仔細分析，就會發現其研究呈現出不同的傾向。英國學界大部分傾向於認為英帝國解體的主動權在英國，它是英國在完成傳播文明任務後的功成引退。[2]美國學者在一定程度上同意英帝國解體的主動權在於英國，但是他們認為更準確的說法應該是英美同盟的主動行動;[3]也有一些美國學者認為二戰之後國際格局轉變對英帝國解體起著更為重要的作用。[4]而英國原殖民地學者則強調民族主義在英帝國解體中的作用，認為英帝國的解體是鬥爭而不是恩賜的結果。[5]
強調民族主義的觀點一度非常流行，但這一觀點遭到了現實的挑戰。按照民族主義的邏輯，國家獨立後將會施展宏圖，實現新國家的繁榮富強，但是在現實中，新獨立的國家卻是矛盾重重、步履艱難，美好的設想常常成為泡影。[6]基於此，恩克魯瑪(Kwame Nkrumah)提出新殖民主義理論，認為新國家的災難在於新殖民主義，因為新殖民主義比舊式的殖民主義更為可惡，它們行使“沒有責任的權力”。[7]以第三世界國家為參照係的依附理論更是從學理上論證了新殖民主義理論。[8]
新殖民主義理論與依附理論遭到了英美學界的強烈質疑。三大流派的爭論使英帝國的解體成為一個極具爭議性的話題，而大爭論又使這一問題的研究更為深入，研究成果也更為豐富。
研究的紅紅火火絕非僅僅由於爭論所致，實際上，爭論本身就表明這一研究的價值。長期以來，近代世界主要是幾個歐洲強國主導下的產物，可是二戰以後，隨著殖民帝國的解體，一大批新興國家出現在國際舞台上。這些新興國家的出現與隨後產生的問題成為理解現代世界的關鍵。例如，中東國家由於石油經濟而“大腹便便”，但是在政治上又動**不安，宗教上的原教旨主義最終演變為國際恐怖主義，這使關於經濟與政治相對應的傳統理論亟需調整;非洲國家獨立後出現國家分崩離析的危險;南亞國家獨立後發生的邊界衝突;東亞國家的經濟發展模式與威權政治緊密聯係等等，這些都使殖民帝國解體後出現的問題成為現代國際社會的焦點。