長期以來，由於以下兩個方麵的原因，英國的對外貿易一直受到外國人的壟斷：一是地理方麵的問題。英國是歐洲的一個離島，地處中世紀商路的末端，與北方的北海、波羅的海貿易區和南方的地中海貿易區的交通往來不是非常方便。相比之下，萊茵河流域的法國、佛蘭德斯和德國一些城市，意大利北部城市，在傳統貿易活動中均占據著優勢，他們不僅可以用自己的產品與外界進行交流，還可以操縱其他國家的貿易，其中就包括對英國進出口貿易的操縱。二是商人的職業素質問題。當時，德意誌、意大利、佛蘭德斯、法國等地的商人組織良好，訓練有素，且擁有較為雄厚的財力基礎，而同一時期的英國人差不多還處於學徒期，他們根本無法與其對手，即那些長期活躍於北海和波羅的海貿易區的漢薩同盟商人、壟斷著地中海貿易區的威尼斯商人和熱那亞商人、介於南北兩大貿易區之間的佛蘭德斯商人和德國商人展開貿易競爭。英國雖擁有豐富的羊毛資源，但是發展毛紡織業所需的其他原料，諸如白土、染料、明礬等，都必須依賴進口，而且在呢絨業生產技術上他們也落後於佛蘭德斯人。這樣，提高工商業從業者的技能，增強自身的綜合國力，排斥外國人在英國享有的貿易特權，就成為英國人獨立開展貿易活動，以促進民族經濟發展的迫切需要。
商路和貿易區是理解大航海時期英國走上海外貿易、探險和殖民擴張之路的兩個重要因素。中世紀時期，從亞洲延伸過來的傳統交通幹道，主要有北方商路和地中海商路，前者沿著俄羅斯河穀地區，到俄羅斯西北部的諾夫哥羅德（Novgorod）[52]，再到波羅的海灣口處的裏加（Riga）[53]，或穿越波蘭，可以到達波羅的海諸港口；後者借助於商隊，到達黑海沿岸，或敘利亞的大馬士革、阿勒頗，或通過阿拉伯船隻進入紅海，再經過短暫的陸路，便可抵達埃及的亞曆山大裏亞。在國際貿易方麵，圍繞著南北兩大商路，歐洲形成了南方的地中海貿易區和北方的北海—波羅的海貿易區。意大利人在地中海貿易區扮演主角，他們因經營轉運來的亞洲奢侈品貿易而發財致富。北方貿易區先由北歐人或斯堪的納維亞人經營，後來北德的漢薩同盟占據主導地位。14世紀中葉，漢薩商人壟斷著冰島、挪威、英國、佛蘭德斯地區的貿易，入盟城市雖然在政治上互不隸屬，但是在商業上彼此協調，共同行動。他們在外國的港口享有許多貿易特權，到處都有它們的倉庫或貿易站，別人在它們的港口內卻毫無權利可言。毫無疑問，以德意誌為基地的漢薩同盟是英國在與北歐開展貿易活動麵臨的最大障礙。