在早期海洋發現事業中，意大利人對未知的海外世界抱有強烈的好奇心和征服欲，並取得了許多令人稱奇的成果。在歐洲各國中，意大利位於地中海區域，具有發展航海業和海上貿易的獨特優勢，他們將這種優勢發展得淋漓盡致，創造了中世紀商業貿易和海上活動的輝煌。
早在13世紀，威尼斯商人馬可·波羅（Marco Polo）就曾追隨其父親和叔叔，途經兩河流域、伊朗高原，再越過帕米爾高原，橫穿塔克拉瑪幹沙漠，涉險往東方經商。後來，他留下了著名的《馬可·波羅遊記》（The Travels of Marco Polo）。這部珍貴的曆史文獻記錄著波羅家族兩代人的東方曆險和沿途見聞，所以又叫《東方見聞錄》。作者不僅最早把中國介紹給西方，而且由於繪聲繪色的描述，使得古老、神秘而富庶的東方像磁石一樣，深深地吸引著那些好奇的探險者、斂財的冒險家和虔誠的神學家，令他們向往東方，並對後來大航海時代西方人開辟直達東方的新航路產生了重要影響。14世紀中葉，熱那亞水手先於其他歐洲人，已經把探險與發現的觸角，從地中海區域伸到了遙遠的大西洋沿岸。隨後，意大利人又以發達的手工業和活躍的商業貿易為支撐，率先發動了文藝複興。這樣，無論在人文思想還是在自然科學方麵，在造船計劃還是在航海經驗方麵，意大利人都曾領先於西方世界。然而，意大利長期以來在政治上四分五裂，像一盤散沙，以至於在大航海時代來臨時，它不能形成統一的民族國家，盡管在中世紀像威尼斯、熱那亞、佛羅倫薩這些城市都一度繁榮，領先於歐洲，但是當其他地區興起了民族國家的潮流之後，這些中世紀的城市共和國就不足以與它們競爭了，意大利開始落後於時代，拱手把地理大發現的領導權交給了最早進入民族國家曆史階段的葡萄牙和西班牙。美國學者斯塔夫裏阿諾斯教授指出：“早期探險者雖然絕大多數是意大利航海冒險家，但他們的資助者都是新興的民族君主國，而不是他們的家鄉、微不足道的城邦，這一點絕非偶然。西班牙和葡萄牙朝廷給哥倫布和達·伽馬以大力支持，英國和法國朝廷也緊隨其後，熱情支持卡波特、韋拉紮諾及其他許多人。”[21]在這種特定的現實環境下，意大利的水手、航海家紛紛把他們的目光投向了葡萄牙、西班牙、英格蘭這些新興民族國家，以獲得那些強勢君主的支持。