不列顛位於北大西洋，是大西洋中的一個海島。英國人憑借英吉利海峽、多佛海峽構築起來的天然屏障，與歐洲大陸保持著若即若離的狀態。中世紀，英國的海上力量相當有限，具有地方性、防禦性和暫時性等幾個特點。早在阿爾弗雷德大王時期，英國就曾經建立了一支用於海上防衛的艦隊，像這樣有建製的海上力量，在英國曆史上是第一次。威廉一世統治時期，多佛、桑德威奇、羅姆尼（Romney）、黑斯廷斯（Hastings）和海斯（Hythe）五個港口組成特別港，執行英國的海上防衛任務。但當時英國船隻的航行範圍相當有限，以至於在一個世紀內，它的活動沒有超出英吉利海峽。安茹王朝（House of Anjou）的理查一世喜歡打仗，曾指揮一支由百餘艘船隻組成的艦隊，前往東部地中海，參加第三次十字軍東征。17世紀英國學者約翰·塞爾登（John Selden）說這支艦隊是英國樹立海上霸權的起點，這種說法有些言過其實。當時，艦隊船隻大多來自法蘭西，史學家威廉·林賽（William Lindsay）說船員紀律鬆弛，風浪來了既暈船又膽怯，缺乏戰鬥力。[1]13世紀法國入侵諾曼底時，英國人動用船隻，輸送步兵，投入陸上作戰。第一次正規的海戰發生在1340年6月，當時愛德華三世率領一支由400艘商船組成的艦隊，駛往法國方向，去聲索法國王位。在佛蘭德斯港口附近的斯路易斯（Battle of Sluys），英國艦隊遭遇法王菲利普六世（Philip VI）的混合艦隊，後者由卡斯提爾和熱那亞的250艘船隻組成。經過激戰，法國艦隊受到重創，英國人掌握了英吉利海峽的控製權。
14世紀末，英國航運業發展，據“加萊檔案”記載，英國約有700艘船，這些船一般不大，多為漁船，或是在沿海港口航行的貿易船。當時所謂的大船，載重量也隻有兩三百噸，這樣的船英國隻有幾艘，最遠航程可達波羅的海和西班牙。有一個事實不得回避，就是雖然英國擁有14151名水手，每艘船平均20多名，但是，並不是每個港口都具有相同數量的船隻和水手，其中大雅茅斯的水手最多，共有1957人；緊隨其後的福威（Fowey）和達特茅斯分別有770名和757名水手；接下來是倫敦、布裏斯托爾和普利茅斯，擁有水手在600—700人之間；再往後，林恩、波士頓、多佛、肖爾沙姆（Shoresham）、盧伊（Looe）、紐卡斯爾等港口，各有水手300—400人。[2]15世紀初，英國的海上力量似乎大有希望，亨利五世統治時期，僅皇家艦隊就有14艘300—1000噸的大船，中等船隻10艘，小型船隻14艘。就當時的實力看，這是一支以往任何英王都不曾擁有的強大的海上武裝力量。英國的商船經常前往伊比利亞半島，甚至到摩洛哥一帶從事貿易活動。為了對付法國和維護海上航行安全，亨利五世維持了這支龐大的海軍，他還抽出一些艦船為本國的商船隊護航。商船隊裝運的羊毛來自南安普頓、倫敦和波士頓，運往佛蘭德斯和波羅的海的呢絨來自東部沿海諸港口，前往冰島的船隊裝運的貨物則來自布裏斯托爾。亨利五世（Henry V）在位隻有短暫的九年（1413—1422年），其間，他整合了英格蘭的貴族，並占領了盧瓦爾河以北的全部法國，可以說，他取得的軍事成就超過了任何一位中世紀英王。亨利五世去世後，未滿周歲的亨利六世繼承王位，隨之發生封建內訌，英國出現了事實上的權力真空。很快，那支皇家艦隊也不複存在了。為削減龐大的開支，政務會把船隻拍賣給私人，這導致大航海開始的時候英國海洋事業嚴重落伍，給英國的經濟貿易發展帶來消極影響。當倫敦開始成為一個繁忙的港口時，大多數進出口貨物是由外國船隻裝運的，漢薩和意大利商人控製了英國的海上貿易。經濟史家坎寧根（William Cunningham）認為，“英國船運業處於衰落狀態，海岸遭受攻擊”，“直到亨利六世統治時期海盜還在劫掠英格蘭”。1450年，艾格尼絲·帕斯頓（Agnes Paston）在《帕斯頓書信集》（Paston Letters）中曾提到，人們在海邊行走時，甚至會遇到海盜綁架。[3]到約克王朝時，愛德華四世因忙於國內事務，始終未能實現重建皇家艦隊的願望。航海業的頹敗，客觀上限製了英國的貿易與殖民事業，給形成中的民族國家帶來負麵影響。