大航海時代，葡萄牙人和西班牙人由於起步早，取得了海外貿易的先機。他們還利用在探險與發現中獨占的貿易與殖民的優先權和壟斷權，排斥其他國家參與其壟斷的經濟貿易活動。英國商人為了對抗西班牙人、葡萄牙人和漢薩商人攫取的特權，走上了聯合發展的海外貿易之路，就是以規約公司、辛迪加、股份公司等特許貿易公司的形式，參與激烈的海外貿易競爭。
英國的特許貿易公司，是那些投資者或股東，為了貿易、探險和殖民的目的而組成的商人聯合體。1407年成立的倫敦商人冒險家公司是英國最早的特許貿易公司，一定程度上可以說，是私人利益和國家利益相結合的產物。持有皇家特許狀的貿易公司，依照規定，可以製定自己的組織規章，擁有獨立開展經濟貿易活動的自治權和管理權，但不能與皇家利益發生矛盾。在殖民探險與貿易擴張方麵，雖然伊比利亞人是大航海的領跑者，但是，他們沒有能把這種優勢長期保持下去，卻逐漸被後來居上的競爭者超越。英國商人的對外貿易具有自發性、民間性和靈活性的特點，商人特許貿易公司獨立經營，基本上不受政府的控製。這並不意味著其商業行為脫離國家需要，相反，他們在追逐自己的利益時，和都鐸王室基本上保持一致，從而在客觀上推動了民族國家的發展。拓展海外市場和擴張海外貿易，是英國商人謀取商業利潤的重要手段，這不但有助於增進英國的國民利益，還可以提高英國在歐洲國際事務上的影響力。為推進重商主義的政策目標，都鐸政府對於商人組織參與海外的競爭，通常給予必要的鼓勵，甚至實際的支持。
規約公司是一種特許的商人貿易協會，主要經營對外貿易，加入其中的每個成員，都在自己的賬戶下進行交易。這種商人組織走向聯合，是為了獲得政府特許的獨家交易權，共同防範經營風險。所謂的特許，指的是特別許可權和絕對壟斷權，而持有國王授予的皇家特許狀就是獲得對外貿易授權的依據。在這個前提下，公司本身並不統籌資本或組織貿易，公司成員從事個體而非合夥形式的經營，隻是受到共同規則的約束，需要遵守規章，以維護公司的整體利益，並在訴訟案中得到公司的支持。[16]在海外冒險與殖民活動中，規約公司起了非常重要的作用。都鐸王朝建立前，北海、波羅的海貿易主要控製在漢薩商人和佛萊明商人手中，非洲西部和地中海貿易又為西班牙人、葡萄牙人以及意大利人、土耳其人所操縱，英國由於王權軟弱，無法保護本國商人的利益。因而，為同外國人競爭和保護自身利益，商人們不得不走向行業聯合，於是就形成了各種形式的同業商人公會，尤以英格蘭羊毛出口貿易商公司、倫敦商人冒險家公司和東地公司（Eastland Company）的勢力較大。