安特衛普的傳統貿易市場衰落，引發了西歐經濟危機，迫使英國人在16世紀後半期不得不千方百計地尋求新的海外市場，結果導致他們與伊比利亞人發生直接的利益衝突。由於葡萄牙和西班牙瓜分世界，壟斷了世界貿易，英國人就不惜采取一切手段，包括海盜行徑，與伊比利亞人爭奪海外利益。他們以私掠、搶劫等手段掠取財富，為自己爭得“第一桶金”，這就直接挑戰了西班牙、葡萄牙的海洋霸權。
海上活動早期，海上安全一般是由商人自己想辦法來維護的，發生海盜襲擊是經常性的事情。孤立的個體商人不僅不能指望誠實地生活，不結盟往往就難以自保。為了保證商船隊能夠結伴而行，從業者不得不采取合作的形式，組成商業團體，以分擔海上活動隨時可能發生的風險；他們把商船武裝起來，以防止海盜的襲擊，有時還要配備戰鬥人員，對商船進行武裝護航。如果海上冒險活動失敗而喪失了船隻與貨物，商人們則采用同樣的海盜式報複手段。[39]
中世紀時期，海盜與貿易往往成為同義語，這屬正常現象。那時候，英國的水手以鋌而走險而留有惡名，一如喬叟在他的代表作《坎特伯雷故事集》（Tales of Caunterbury）中所描述的那樣：有個水手來自西南部港口達特茅斯，“所有從瑞典的哥德蘭到西班牙的非尼斯特角的每一海港他都熟悉，西班牙和布列塔尼的任何一條溪流他也知道”；這個人常常把匕首用係帶吊在脖子上，完全是個亡命徒，“在法國波爾多，趁著商人們睡著的時候，他狠狠地喝了幾口酒。他顧不著什麽好心眼兒；在大海中航行，如果同旁人打架而占了上風，他就讓他們掩目走跳板，落海不償命。”[40]這是海盜生活的生動寫照，中世紀的海上生活充滿了暴力。
大航海時代，葡萄牙和西班牙通過地理大發現壟斷了世界貿易，建立海洋霸權，這對西歐其他國家造成損害，限製了它們的發展。但這些國家無法抗拒伊比利亞人的霸權，沒有辦法正麵對抗他們的強大武力，而在源源不斷的財富的**下，他們又不願放棄爭奪財富的願望，因此，許多人——自稱是商人的人，就鋌而走險，走上了以搶劫為生的路。然而在民族國家形成的時代，這些人經常得到本國專製君主的支持，也得到普通民眾的崇拜和追捧，把他們當作民族英雄來看待。這是這個時代一種奇怪的現象，反映了民族國家形成初期民族主義和重商主義的奇妙結合。