英國和西班牙的關係，從都鐸朝初期開啟王室聯姻，到亨利八世後期與西班牙交惡，再到瑪麗女王與菲利普王子締結秦晉之好，直至16世紀80年代雙方發生海上決戰，可謂起伏不定，一波三折。這一個世紀英西關係的發展走勢，生動地體現了大國博弈、盛衰轉換的過程，而弗朗西斯·德雷克的一生，可以說是這個過程的見證。
弗朗西斯·德雷克出生於德文郡一個自耕農家庭。他的父親埃德蒙（Edmund Drake）是個信奉新教的農夫，後來成為傳教士。瑪麗女王繼位後複辟天主教，迫害新教徒，埃德蒙被迫舉家外遷，逃到了東部的肯特郡。埃德蒙有12個孩子，弗朗西斯是家中的長子。由於家境貧寒，弗朗西斯從13歲起就到海上謀生，在一條往來於北海各港口的近海小船上當學徒，後來又做了船長。照羅斯教授的話說，雖然“德雷克是個窮教士的兒子，他父親是個西部的鄉下人”[64]，但他本人卻是他所生活的伊麗莎白時代的產物。寒門出生，新教信仰，還有文藝複興和原始積累這個時代的背景，都對弗朗西斯·德雷克的人生道路產生了重要影響。他像許多普通的英國人一樣，既信奉新教，又受到英吉利民族主義的強烈吸引。16世紀60年代，德雷克追隨其表兄約翰·霍金斯，從事販賣非洲奴隸的“三角貿易”。1566年，受霍金斯的委派，他擔任遠征加勒比行動的副指揮，協助率領一支艦隊，前往非洲西海岸和西印度群島開展奴隸貿易；第二年，他又擔任“朱迪思”號船長，隨霍金斯進行了更大規模的販奴活動。雖然這次的活動使德雷克蒙受了經濟損失，他卻因此而贏得了最初的名聲。對於伊麗莎白時期的海上政策，德雷克頗感欣慰，他對海上冒險的巨大熱情被激發了出來。他說過，如果女王授予他特許狀，他將會闖入那個充滿**的太平洋，並在某處為女王統治的王國尋找某個適宜建立殖民地的地方。1572年，他如願獲得伊麗莎白頒發的特許狀，隨後率領73名船員前往西印度，劫掠了西班牙運輸金銀的寶船。[65]在這次行動中，他看到西班牙人在加勒比地區的巨大財富，可惜還沒有來得及搶劫，就遭到西班牙人的反擊，他本人也受了傷。1573年春天，他依靠當地逃亡黑奴的幫助，在巴拿馬地峽幾次伏擊西班牙的騾馬運輸隊，並虜掠了價值數以萬計的財富。正是在巴拿馬地峽的一個山嶺上，德雷克第一次看到了一望無際的太平洋。[66]由此，他萌生了一個強烈願望，就是希望有一天能“駕駛一艘英國船到這個海域航行”，打破西班牙人對財富的壟斷。