大航海初期，由於每一條到歐洲以外切實可行的貿易道路幾乎都為西班牙人和葡萄牙人所控製，因此直到1558年，英國的對外貿易與殖民擴張隻能在爭取“平等發展權”的理想下艱難地進行，而且大多海上活動被限製在歐洲北方水域的範圍內。但是，反對西班牙的鬥爭鍛造了英國的貴族們冒險、探索和開拓的精神。為了進一步削弱對手和發展自己，不論是海上經驗豐富的冒險家，還是地位顯要的宮中年輕一代，都紛紛申請皇家特許權，要求到海上去闖**，到海外去開辟殖民地。他們或者以私人方式從事海外貿易，或者如霍金斯、德雷克那樣當海盜搶劫。其中，以女王的寵臣埃塞克斯伯爵（Robert Devereux，Earl of Essex）和沃爾特·雷利爵士為代表，積極推動新的北美遠征探險。1595年，雷利爵士再次到圭亞那冒險，但仍舊是一無所獲。第二年6月，埃塞克斯和雷利又率領一支英國艦隊駛入伊比利亞半島西南部的加的斯灣（Bay Cádiz），消滅了西班牙的駐守艦隊，洗劫了加的斯城。[3]在擊敗“無敵艦隊”的第二年，德雷克奉命大規模武裝襲擊了西班牙和葡萄牙的本土目標。1595年8月，他受命於女王，和霍金斯一起，最後一次奔襲美洲。遠征隊由27艘戰船和2，500名水手組成，其中包括伊麗莎白提供的6艘戰船。11月12日，他們到達中美洲波多黎各附近，但年邁的霍金斯死在船上；德雷克不僅一無所獲，還染上了熱帶傳染病，於1596年1月8日去世。
西班牙在1588年的失敗並不是英西戰爭的結束，西班牙的海上帝國依然很強大，菲利普不僅無意放棄西班牙的霸主地位，還三番兩次地組織遠征隊，企圖進攻英國本土，結果都以失敗告終。為了集中力量對付英國，他與交戰中的法國媾和。1598年5月，西法兩國締結《韋爾萬和約》（Peace of Vervins），結束了雙方持續的交戰局麵。對英國來說，西班牙是一個頑固的敵人，英西間的報複性戰爭又斷斷續續進行了十幾年。客觀地看，新老殖民國家間此消彼長的關係，是民族國家形成時期歐洲國際關係最主要的特征之一。伊麗莎白時代英國人的勝利，為他們在下一個階段建立帝國準備了基礎。可是，當他們忽然麵對打敗西班牙這突如其來的勝利時，他們尚不具備支撐一個帝國所必需的財力和人力，更缺乏必要的心理準備。為了擺脫長期戰爭的困擾，伊麗莎白選擇了一條妥協之路，嚐試與西班牙實現和解。1599年，兩國代表在英吉利海峽法國一側北部港市布洛涅（Boulogne）舉行談判，女王指示英國使節爭取在東、西印度，以及西班牙和葡萄牙歐洲屬地的自由貿易權，而在海外殖民地問題上，英國則可以作出某些讓步。但直到1603年3月女王去世，雙方的戰爭仍在持續。