最初，促使英國人跨出國門、走向海外，投身於殖民擴張的動機，除追逐商業利益之外，還有政治的、宗教的、精神的和欲求的因素，應當說是多方麵的，但是依據輕重程度，它們又有主次之分。對於民族國家初期的英吉利民族而言，殖民擴張的最主要動力，來自他們在反抗外來民族壓迫的鬥爭中不斷增強的民族意識和民族精神。由於民族國家的排他性和利己性，他們把阻礙其民族利益發展的任何外來勢力都視為敵手，諸如在海外貿易與殖民擴張中占有壟斷權的漢薩人、威尼斯人、西班牙人、葡萄牙人，以至享有政治與宗教特權的羅馬教皇。在早期殖民擴張過程中，伊比利亞國家是英國走向海外的最主要障礙，因此也是英國需要花更大精力去對付的強權國家。正如《美國文明的興起》一書的作者所分析的那樣：“英國人向美洲移植的動機，除了商業和征掠以外，還摻雜了其他因素。毫無疑問，政治動機縱然或許有它的經濟根源，卻是在大西洋沿岸開拓殖民地的有力因素，把舊世界一些王朝和國家之間的競爭轉移到了新世界。原來可能在歐洲戰場上燃起大戰火的妒忌和野心，此時蔓延全球，加速了在整個世界上爭奪領地的鬥爭。在英國旗幟下拓殖弗吉尼亞的活動，首先是一種把矛頭指向西班牙和葡萄牙的國王的挑釁行為，因為教皇亞曆山大六世已經把南北美洲分配給他們了。”[21]
為了打破西班牙和葡萄牙的殖民壟斷權，同時也是為了挑戰教皇權，都鐸時期英國的臣民們自發地開展貿易、探險等海外拓殖活動。他們對北美的殖民權利的要求，顯然是在挑戰西班牙的獨占權。[22]
相較於歐洲其他國家，英國在大航海時代的對外殖民擴張不僅大大落後於早期殖民者葡萄牙和西班牙，也落後於新興殖民者荷蘭和法國。在一個世紀的時間裏，英國的殖民擴張總體上處於嚐試階段，直到都鐸時代終結，都未能建立起一塊永久性的海外殖民地。最早的探險者是商人、漁民和海員，緊隨其後的是那些試圖建立海外功業的不安分的紳士、急欲發財冒險的軍人和篤信福音的虔誠傳教士。在長子繼承製下，那些沒有繼承權而又不甘平庸的紳士子弟，不但自己熱衷於前途未卜的冒險航行，而且“還盡其所能地在他們的佃戶中間，或者在他們的父親的佃戶中間引誘或強迫這些人，陪伴他們一道去參加這種航行”[23]。隨著大航海的發展和海外貿易商棧、移民地的建立，英國殖民主義者的社會成分越來越複雜，尤其移居美洲新大陸的人，許多是被趕出莊園的失地農民、破產的手工業者和無業遊民，還有街頭流浪漢和危害社會秩序的罪犯，他們屬於令英國統治階級時刻感到擔心的所謂“亞文化群”，也即早期殖民主義理論家所指的“過剩人口”。