大航海時代的英吉利民族，其海外冒險從西部港口開始，布裏斯托爾人正是早期殖民活動的開路先鋒。布裏斯托爾具有優越的地理條件，這裏的商人、漁民、水手等等，都可以方便地從事海上活動，包括經商、航海、掠奪，以及與葡萄牙人、西班牙人的交往。他們從事漁業生產、海上貿易、海盜劫掠，或者自發地到海外去尋找金銀礦藏和貿易市場，多是結伴而行，以減少危險性。但在伊比利亞強權麵前，都鐸君主對國人的海外探險與殖民活動，起初雖然采取支持的態度，但是由於英格蘭國力弱小，力量所限，在具體的政策或行動上，就表現得較為含蓄，有心有餘而力不足的感覺。直到都鐸王朝終結時，在海外殖民擴張方麵，組織者、資助者和探險者的角色往往由民間團體、商業公司或個體商人充當，而不是英王或王室政府。就是說，英國的商人、冒險家等民間力量主導了英帝國的啟動，由私人特許公司出麵組織、私人進行投資和探險，與其他殖民國家相比，英國的殖民活動體現出民間性的鮮明特點。
民間性或私人性是英國早期海外殖民貿易的基本特征。英國與葡萄牙、西班牙等國不同，它的殖民活動不是由政府來組織，而是由民間力量自發推動的事業。個體商人或私人特許商業貿易公司在獲得皇家頒發的特許狀後便籌措資金、招募人員、建造船隻，完成準備工作後再到海外去冒險，建立商站、開拓殖民地。也就是說，英帝國不是都鐸國家詳細論證和精心策劃的結果，[38]至少在都鐸時代，英國的政治家沒有製訂過帝國創建計劃。如果說英國政府同冒險家的海洋活動有什麽關聯的話，那就是，都鐸王室向他們簽發特許狀，並在一定程度上參與他們的海外投資。特許狀對於冒險家們來說是尚方寶劍，一方麵足以向英國國民證明王室的支持力度，從而接受其冒險活動的正當性；另一方麵是向外國政府或外國人表示英國政府的保護政策，從而意識到阻撓或反對這些活動即是對抗英國王室。1497年，亨利七世將特許狀頒給約翰·卡波特，授權他“以充分自由的權力航行至東海、西海、北海的所有海域和海岸，去尋找、發現和考察位於世界任何部分的、迄今為基督教世界所不知的、異教徒和不信神者所居住的海島、陸地、國家和地區”，以期“給他的王國或至少給他所喜愛的布裏斯托爾商人帶來利益”。作為對王室的回報，卡波特須將探險所得收益的五分之一交給英王。[39]對於王室來說，簽發特許狀並不困難，是一件有利可圖的事，何樂而不為。