作為大航海時代海外殖民擴張的後來者，英國人顯然錯失了成為先驅者的機會，但是，他們沒有再錯過成為後來居上者的第二次曆史機遇。[1]雖然至16世紀末，英國還沒有建立起一塊永久性殖民地，可是經過這百多年的不懈努力，到都鐸朝終結時，與一個多世紀以前相比，它在海洋擴張方麵顯然取得了較大的進展。尤其在北美地區，德雷克爵士來到了加利福尼亞沿岸，吉爾伯特爵士宣稱英國對紐芬蘭的主權，雷利爵士用“弗吉尼亞”的名字命名了他所認識的北美新大陸。都鐸時代的海外活動，逐步擺脫了最初的盲目探險，進入了有序殖民階段，並為英國殖民發展確定了大方向。所以到伊麗莎白女王去世時，英國不僅明確了在北美新大陸建立殖民地的目標，同時也奠定了建立以北美大陸為核心的殖民帝國的基礎。
固然，商人冒險家自發的擴張行為並非出自政府有組織、有計劃的安排，但民間貿易與殖民活動同都鐸時期國家追求的目標相一致。如學者所說：“成功的殖民事業至少在開始階段不是任何個人的力量和資財所能勝任的”[2]，民族主義是推進英國人走向海外、開展拓殖活動的精神動力，而都鐸專製政權是把英國人的擴張願望付諸實踐的政治保障和客觀載體。在民族精神和重商主義的共同作用下，他們的海外貿易與殖民帝國開始萌芽，並日益朝著大英帝國的方向發展。
斯圖亞特王朝囿於國內的政治環境和君主的親天主教立場，對海外殖民活動的興趣有限，這在很大程度上抑製了英國人對外擴張的熱情。但是，斯圖亞特君主既無法改變英國原始積累過程加快發展的趨勢和資本天然具有的流動屬性，也無法拂逆都鐸時期英國人煥發出來的冒險精神。17世紀初期，英國人在海外建立殖民地的興趣不時被喚起，一條通向英帝國的道路已經在他們的腳下鋪墊。雷利爵士關於在弗吉尼亞建立殖民地的思想及實踐，深深地吸引著來自普利茅斯和倫敦的商人冒險家，他們和那些具有商業頭腦的王室廷臣取得一致，於1606年勸說英王詹姆斯一世向弗吉尼亞公司發放皇家特許狀，把從大約北緯34°到45°之間的北美沿岸劃為兩部分，其中南部交由普利茅斯弗吉尼亞公司開發漁業資源，北部則給倫敦弗吉尼亞公司發展由雷利所開辟的殖民地。[3]這兩個弗吉尼亞公司最初確定的目標，是想通過設立商貿代辦處，從事漁業生產，或進一步尋找適宜的殖民場所，以期獲得直接的投資回報。[4]1607年，倫敦商人在弗吉尼亞海岸的切薩皮克灣一處定居下來，這裏被他們稱作詹姆斯頓（Jamestown），以示對他們的君主的尊敬。為了與倫敦弗吉尼亞公司展開競爭，普利茅斯弗吉尼亞公司在北部的緬因地區建立了波帕姆（Popham）殖民地。由於1612年引種煙草成功，軍人兼探險家約翰·史密斯拯救了英國在北美大陸南部的弗吉尼亞殖民地；而北方的毛皮及來自母國的虔誠清教徒，拯救了普利茅斯殖民地。1614年，史密斯從詹姆斯敦出發，考察了弗吉尼亞北部，並將其命名為“新英格蘭”（New England）。回國以後，史密斯通過出版小冊子和地圖，把新英格蘭介紹給國人，這對後來英國在北美新大陸深入開展殖民活動，產生了重要的影響。[5]