在世界曆史發展的長河中，英國作為曾經的世界上最龐大的和最具影響力的殖民帝國，前後存在的時間至少有三個世紀。據統計，20世紀初，包括自治領在內的大英帝國人口占當時世界總人口的四分之一，約4億人；領土也大約占全球陸地總麵積的四分之一，達到3300萬平方公裏。英國以其區區24萬平方公裏的國土竟能在三個世紀中發展成為一個號稱“日不落”的大帝國，控製如此遼闊的土地和如此眾多的人口，確實堪稱是世界曆史發展進程中的一大奇觀。各國曆史學家們由此產生的對於英帝國發跡的秘密及發展軌跡的研究興趣，可謂久盛不衰，碩果累累。研究者們根據英帝國發展曆史進程的實際特征一般將其分為兩階段：16世紀後期以來特別是17世紀建立起來的英帝國被稱為第一帝國或舊帝國，1783年英國政府通過簽署《巴黎和約》正式承認美國獨立，標誌著第一帝國的瓦解；美國獨立後英國在19世紀初建立的範圍更為廣泛的殖民帝國被稱為第二帝國或稱新帝國。[1]
無論是對第一帝國的產生，還是對大英帝國的整體發展，17世紀都具有十分重要甚至是關鍵性的地位。因為，英國在歐洲以外地區從事殖民擴張雖然最早開始於16世紀後半葉，但是真正具有劃時代意義並取得重大進展的殖民開拓和商業擴展則開始於17世紀。正是在17世紀，英國不僅拓展了較大範圍的殖民地，而且初步建立了近代的殖民製度，並在世界範圍內確立了在爭奪商業利益和海上霸權以及殖民地占有方麵的領先優勢，從而奠定了英帝國的良好基礎，規定了此後英帝國發展的曆史軌跡。17世紀是第一帝國體係和新的帝國理念確立的時期。[2]
正因如此，有關17世紀英國的海外殖民擴張研究在西方學界早就得到一定的重視。有關這方麵研究的專門性的著作主要有：20世紀20年代出版的由羅斯等人主編的八卷本《劍橋英帝國史》的第一卷《舊帝國》[3]、盧卡斯的《英帝國》第一卷《帝國的經曆》[4]、比爾所著《不列顛殖民製度的起源（1578—1660）》和《舊殖民製度（1660—1754）》[5]、吉普森的《美國革命前的大英帝國》[6]、吉萊斯皮的《1700年前海外擴張對英國的影響》[7]、奎恩等的《英國的海外帝國》[8]、麥克法蘭的《不列顛在美洲》[9]、阿米蒂奇的《大英帝國的思想起源》[10]、詹姆士的《英帝國的興衰》[11]、勞埃德的《帝國：英帝國史》[12]、弗格森的《帝國：不列顛如何塑造近代世界》[13]以及布勞恩和路易斯等人主編的五卷本《牛津英帝國史》的第一卷《帝國的起源》等。其中尤以《劍橋英帝國史》第一卷和《牛津英帝國史》第一卷的研究最為係統完整，也最具權威。前者依照傳統的通史體例，比較係統深入地闡述了第一帝國的形成進程，涉及範圍之廣、論述之詳實均係前所未有，因此自出版以來一直為學習和研究17世紀英帝國史的必讀之作。後者則是新近之作，全麵反映了西方學者對於第一帝國形成研究的最新成果和動向。該書主要采用專題形式，側重於對主要問題的深入闡述，而對於具體的曆史進程則略而不詳，旨在揭示16—17世紀英國是如何和為什麽卷入遠洋航運、貿易和殖民活動的。此兩部著作各有所長，相得益彰，體現了西方學者對英第一帝國研究的最高水平。此外，不少英帝國通史著作中有不少篇幅專門論述英帝國的形成，比較有影響的有：勞埃德所著《英帝國史》[14]、赫西的《英帝國與聯邦》[15]、基欽的《英帝國與聯邦簡史》[16]、林奇的《英帝國》[17]、納森的《英帝國簡史》[18]等。一些相關國家和地區史著作中也從不同的角度，對英國的貿易和殖民擴張進行多方麵的研究和剖析。[19]