都鐸時代是英國曆史發展的重要轉折時期。其間，英國社會發生了一係列深刻廣泛的變化。這些深刻的變化首先表現為經濟的整體發展與經濟結構的深刻變化。英國經濟的發展與變化不僅推動了英吉利民族國家的形成，而且使英國日益顯示出強勁的發展勢頭和競爭實力，從而為後來英國的大規模殖民擴張提供了良好的物質基礎和推動力。
與其他國家一樣，中世紀早期的英國，自給自足的封建農本經濟占據主導地位，“小農業和家庭手工業的統一”[2]是其最基本的特征。此時，社會分工和交換雖有緩慢發展，但手工業和商業一直處於農業的附屬和補充地位，由此形成的自給自足的自然經濟具有孤立性和封閉性。與其他國家不同的是，英國的農本經濟在都鐸時期已經逐漸發生變化，由農本轉向重商。這種根本性變化的直接原因源於英國農本經濟內部，即畜牧業的發展和由此帶動的毛紡織業的發展，它們是英國農牧業的早期商品化以及英國經濟的整體發展與經濟結構的深刻變化的主要和直接推動力。
畜牧業迅速崛起並達到前所未有的發展規模從而推動了經濟的整體性變化，這是16世紀英國經濟的突出現象和典型特色。這一點我們從有關學者的局部研究中便可見一斑。根據學者的研究統計，16世紀上半葉時，英國僅在莊園地區41處寺院土地中牧場的占地就超過總土地麵積的一半，達51.2%。在那些沒有實行莊園的敞地製地區（這樣的地區約占全國鄉村麵積的20%）牧羊業已占絕對優勢，而傳統的種植業則已變成了次要的行業。[3]優越適宜的地理與自然環境使英國的土壤比較適宜於放牧牲畜，畜牧比耕作更加有利可圖，因此英國的許多土地可以不用施肥而用於牧場。養羊及羊毛生產構成了英國的“主要的和基本的農產品”，以至於1598年一個遊客對英國農村發出這樣的驚歎：“土地肥沃，到處是牲畜，幾乎1/3的土地因為放牧而沒有被開墾，在不長一棵樹但牧草茂盛的山丘上到處有白雲般的羊群在遊**。”[4]