伴隨一個獨立的享有國家主權的、平等的民族國家的形成，英國國內的政治、經濟整體化發展態勢日益確立，並顯示出強勁的發展勢頭和競爭實力。麵對歐洲諸國的大肆擴張和激烈競爭，如何鞏固並進一步發展民族國家、力圖獲得民族優勢遂成為英國人麵臨的首要任務。圍繞這一任務，16世紀末17初，英國湧現出了大量的社會思潮，其中以清教主義和重商主義思潮最具代表性，對17世紀英國的整體走向特別是第一帝國的建立有著直接的影響。
（一）清教主義：建立清教式的宗教帝國
宗教無疑是英吉利民族文化中不可分割的一部分。無論是都鐸時代，還是17世紀英國的曆史發展都貫穿著宗教的因素。宗教問題的發展既是英國社會變革的結果又是社會演變的動力。因此，在17世紀英國構築帝國大廈的曆史過程中，同樣離不開宗教因素的影響。其中，清教的興起及清教主義（Puritanism）的發展所產生的作用尤為突出。如果說早期以哈克盧伊特、培根為代表的英國人的美洲帝國設想主要著眼於世俗利益，充滿功利主義色彩、從而給社會各個階層以極大的物質刺激的話；那麽，16世紀末17世紀初英國又一主流性社會思潮清教主義所蘊含的宗教擴張思想則在很大程度上為英國的海外殖民擴張和建立帝國提供了宗教上的“合法依據”和精神動力。
清教主義的興起源於16世紀英國的宗教變革。從民族意識發展和民族國家產生的角度，16世紀英國的宗教改革是成功的，因為它體現了整個民族的意誌，所以，“可以肯定地說，英國的宗教改革是一次國家的行動”。[86]但從宗教本身而言，改革卻很不徹底。改革後的英國國教（Anglican Church）雖然也包含了不少新教的特色，但實際上在教會的教義、禮儀及製度方麵均保留了很多天主教的殘餘，其實質是“新教與天主教的混合物”，新教徒與天主教徒的主要區別不過是教皇的領導地位由英王加以取代。於是，一部分不滿的人宣布脫離國教，要求“清洗”國教內保留的天主教舊製和繁瑣儀式，實現教會組織的民主化，反對天主教的主教製和教階製，主張實行宗教容忍和信仰自由，從而建立嚴格意義上的純潔教會，提倡過“勤儉清潔”的生活。這批人所形成的宗教派別被統稱為清教，他們的主張被稱為“清教主義”。清教深受加爾文教（Calvinism）的影響，但他們比一般的新教徒更為激進，具有強烈的新教意識，所以有人稱清教徒是“更為狂熱的新教徒”。[87]清教思想自16世紀後期形成以後，吸引了社會上許多中下層對現實不滿的人，越來越多的世俗人士對它表示支持，從而使清教主義成為一股不容忽視的社會潮流，對英國社會產生了越來越大的影響。