人類曆史上的殖民活動，可溯及上古時期，是同劫掠、探險和霸權等拓殖行為聯係在一起的。從詞源上考察，英文動詞“殖民”（colonize）源於拉丁文colo，意為耕種、培育、居住；相應地，英文名詞colony來自拉丁文colonia，既指殖民地，也指移民區。[3]這樣來理解，所謂的殖民，通常是指強勢的民族或國家奴役、掠奪被征服地區劣勢民族或國家的侵略，是指殖民主義者和帝國主義者在殖民地行使統治權，推行母國（宗主國）的製度與文化的擴張行為。
殖民擴張，不是歐洲人的首創，也不是英國人的發明。早在公元前2000年左右，古埃及人就想到蓬特國（索馬裏）去尋找貴重物品，如薰香、沒藥、象牙和寶石等。[4]這是已知世界上最早的遠征探險。腓尼基人（Phoenicians）是第一個以經商航海為主的海上民族，他們以勇敢航海家而聞名遐邇，從公元前兩千年代起，曾在東方的小亞細亞沿岸，在塞浦路斯島、愛琴海諸島以及黑海沿岸，建立過許多商業據點；到公元前一千年代前期，他們將殖民的觸角伸及西部地中海區域，並在西西裏、撒丁尼亞、巴利阿利群島，在北非、西班牙和直布羅陀海峽兩岸，創建了許多殖民城邦。在東部地中海區域，他們從事擄掠人口、販賣奴隸等海盜式的殖民活動，因而留下了“狡詐的”商人、騙子之類的罵名。不過，腓尼基人對人類的地理探險活動所做的貢獻，也不可漠視。據希羅多德記載，遠在公元前6世紀，他們就曾受雇於法老涅科斯（Necos）[5]，為埃及進行了第一次成功環繞大陸非洲沿岸航行的海上冒險活動[6]，相較於15世紀末葡萄牙人達·伽馬（Vasco da Gama）[7]開辟到達亞洲的新航路，早了大約兩千年。腓尼基人的殖民活動，不但直接促進了地中海區域的經濟發展，推動了各民族間的文化交往，也啟動了人類的全球化進程。