嚴格地說，愛爾蘭是英國的第一塊殖民地，對愛爾蘭的征服及經營直接影響到英國17世紀大規模的海外殖民擴張活動。因為，英國在大西洋世界由民族國家到形成帝國是沿著從東方到西方、從英國到美洲這條道路進行的，其中，愛爾蘭是英國人整個西方殖民計劃的中心環節。[4]
與不列顛群島僅一水之隔的愛爾蘭島麵積為8萬多平方公裏，克爾特人是現代愛爾蘭人的祖先。早在1155年，英格蘭籍的羅馬教皇發布訓令，將統治愛爾蘭的權力授予了英格蘭國王。1169年英國人開始入侵愛爾蘭並於次年占領了都柏林城堡。1171年英王亨利二世（HenryⅡ，1133—1189）成為愛爾蘭王中王。自此以後，愛爾蘭即為英國長期操控。在英國人眼中，愛爾蘭人無論是社會和政治結構，還是經濟狀況以及文化發展都是相當落後的，屬於未開化地區，愛爾蘭人是“野蠻人”“粗人”，他們的生活習慣與動物並無兩樣。[5]於是“同化”愛爾蘭人便成為英國對愛爾蘭實行殖民統治的主要目標。但是令英國人意想不到的是，這些早期的征服者自己很快都被當地人同化，與愛爾蘭融為一體，形成所謂的英愛人（Anglo-Irish，or Old English）。由於愛爾蘭人頑強不斷的抵抗，英國對愛爾蘭殖民進程進展緩慢。到15世紀時，英國直接控製的地區僅限於都柏林及其附近地區，甚至在都柏林人人都講愛爾蘭語，而沒有人講英語。[6]愛爾蘭實際上為基爾代爾伯爵（Earl of Kildare）所屬的菲茨傑拉德家族（House of Fitzgerald）所控製。
都鐸時期，隨著英國社會的巨大變革特別是民族國家的形成，愛爾蘭對英國的重要性日益突出，英國加緊對愛爾蘭的征服和控製的欲望也日益強烈。一方麵，英國統治者認為，愛爾蘭長期的反英運動和持續社會動**，很容易成為國內外反英勢力加以利用的重要基地，這會嚴重危及英國的安全與統一，特別是愛爾蘭人與西班牙密切的宗教與政治關係更令英國感到不安；另一方麵，都鐸時期特別是伊麗莎白時代，英國正處建立帝國的前夜，對西班牙和葡萄牙帝國權力的妒羨以及向海外進行貿易擴張的緊迫性，使英國首先將鄰近的島嶼視為帝國擴展進程的第一步，愛爾蘭的特殊地理位置及其與不列顛島的傳統聯係使其成為英國進行殖民擴張的首選目標。[7]同時，16世紀初，在愛爾蘭擁有重大影響的菲茨傑拉德家族勢力的下降與垮台及貴族地方自治的結束，也為都鐸政府實施新的愛爾蘭統治政策提供了契機和有利條件。