對外貿易的拓展和殖民地的擴大離不開對海洋霸權的爭奪。爭霸作為近代世界初期頭緒紛繁的國際關係中的突出問題，表現了各國尤其是大國當時實力消長和政策變化的一些規律，並對各國此後國內外政治、經濟的發展產生重大影響。因此，英國在實力發展變化之後所展示的爭霸態勢，既是開創帝國的需要，也是帝國發展過程中的基本內容。與17世紀相比，英國政府在17世紀中期以後建立帝國的過程中，不僅對帝國表現出濃厚的興趣和極大的關注，而且直接開辟殖民地，通過政府的力量推動帝國的建立。1653年12月16日，英國殘缺議會被解散，護國主製度建立，克倫威爾成為英格蘭、蘇格蘭和愛爾蘭的護國主，取得了英國外交事務的直接決策權，獲得了按自己的意願推行對外殖民擴張和商業霸權的機會和條件。雖然克倫威爾在就職時曾派遣官員拜會各國大使，“要他們相信此次事變不會使他們國君與英國之間的現存關係和友誼有所改變”。[159]但實際上，隨著克倫威爾同荷蘭、瑞典、葡萄牙等國簽訂相關條約結束了戰爭狀態，獲得了重要的戰略優勢和商業利益，殖民地問題便越來越成為克倫威爾外交所追求的主要目標。“在英吉利的統治者中，克倫威爾實為首先主張帝國主義者。在他以前，政府對於殖民運動的態度隻是消極的容許，而不是積極的提倡。”[160]為了爭奪殖民地，英國的主要對手是擁有較多殖民地的西班牙和法國，雖然英國與西班牙、法國的關係一直處於緊張狀態，尚未來得及進行調整，但在克倫威爾看來，西班牙是英國在打擊了強敵荷蘭的囂張氣焰之後的主要攻擊目標。
西班牙是英國的宿敵，早在都鐸時期就是英國的主要對手，是英國民族國家和主權國家形成的主要障礙。當時英國的目標是保證英國的安全，維護正在崛起的海洋和商業利益，[161]為此，英國一直致力於削弱西班牙的海軍力量。16世紀末英國雖然擊敗了西班牙無敵艦隊，但是西班牙並未一蹶不振。從1588年海戰到1604年英西締約，西班牙在海上仍享有較明顯的優勢，大規模的造艦計劃仍在進行。[162]早期斯圖亞特王朝出於自身利益的考慮奉行親西班牙的政策，更有利於西班牙的殖民擴張和商業活動，因而招致英國商業階層的普遍反對。英國內戰期間，英西關係一度良好，西班牙是第一個承認英國新政權的國家，西班牙駐倫敦大使雖然沒有被授予新國書，但卻被授予與共和國政府秘密交往的全權。西班牙的目的在於借助英國之力懲治葡萄牙。克倫威爾上台伊始便發誓重振伊麗莎白時代的民族精神，因而在他的眼裏，“西班牙是我國最大的敵人，是天然的敵人，仿佛是上帝親自指定給我們的一樣”[163]。克倫威爾的認識主要基於英西之間存在兩方麵的尖銳矛盾：其一，作為一個虔誠的新教徒，克倫威爾的內外政策均具有濃厚的宗教色彩，他的內心深處蘊藏著濃烈的宗教情結。[164]這使他的對外擴張頗具宗教色彩，他公開宣稱：上帝在世上的利益要遠遠高過英國全體民眾的利益，因此專心考慮我們在世間所做的工作與上帝的旨意完全相符。[165]正因為如此，克倫威爾對西班牙的所作所為極其不滿，認為西班牙政府長期以來推行的宗教審判製度及專製主義政策，使其成為世界天主教的頑固堡壘和新教力量的共同敵人，清教的英國與天主教的西班牙毫無共同利益。克倫威爾甚至認為，英國與西班牙之間隻有敵對而不可能有真正的和平。[166]其二，除了宗教之爭之外，英西雙方在殖民地問題上存在的矛盾也不可調和。對克倫威爾來說，這也是更重要的，因為他把對外政策世俗化了。[167]宗教問題隻是對外擴張的一種理由，當時西班牙控製著歐洲和美洲的大片領土，既使英國妒羨也使英國不滿。在與西班牙爭奪殖民地的過程中，直到17世紀中葉英國都是勝少負多，所獲了了，這是英國所不甘心的。況且，西班牙國運不興，日趨衰落，給英國奪取西班牙的殖民地提供了新的機會。自菲利普二世之後，西班牙由於長期的內亂與對外戰爭，已成為“歐洲病夫”[168]。