自踏入近代以來，發展貿易特別是對外貿易一直是英國經濟生活的主題。在重商主義者看來，無論是開拓殖民地，還是對殖民地實施嚴格控製，其根本目的都在於發展英國的貿易，實現英國的商業霸權。而要實現這一點，爭奪海洋的霸權就是至關重要的。沃爾特·雷利爵士早年就道出了英國人的座右銘：“誰控製了海洋，誰就擁有了貿易；誰控製了世界貿易，誰就擁有了世界的財富，進而控製了世界。”[116]因此，共和國成立後，特別是在克倫威爾時代，英國政府便將爭奪貿易、海洋和殖民地作為外交政策的基本內容和主要目標。在當時的國際舞台上，老牌強敵西班牙已無可挽回地走向衰退，另一強國法國因忙於大陸戰爭而無暇它顧，因此，英國麵臨的主要競爭對手是海上強國、有“海上馬車夫”之稱的荷蘭。雖然在國家政權形式和宗教信仰上，英國與荷蘭有某些共同之處，但是雙方在對外貿易上的分歧和矛盾則是不可調和的，荷蘭不僅直接威脅英國的殖民地貿易，而且敵視英國革命。因此，商業利益開始對英國的外交政策產生舉足輕重的影響，為了貿易而對海權和帝國的競爭成為英國考慮的主要問題。[117]
荷蘭自1581年脫離西班牙控製而獲得獨立之後，依靠荷屬東印度公司、阿姆斯特丹銀行及龐大的船隊三根支柱，經濟獲得快速發展。至17世紀上半葉，荷蘭已是“卓越的資本主義國家”和“商業和金融資本主義的典範”[118]。荷蘭的經濟發展主要依靠轉口貿易，商業優勢明顯、國際貿易發達是荷蘭經濟的最顯著特征。與貿易發展相適應的是造船業，僅在阿姆斯特丹一地就有幾十家造船廠，全國可以同時開工建造幾百艘船，而且船隻造價比技術先進的英國還要低三分之一到三分之二，所以荷蘭很快就成為歐洲的造船中心。到17世紀中葉，荷蘭憑借自身的優勢在貿易上處於領先地位，它不僅擁有一支世界上最大的商船隊，其噸位相當於英、法、葡、西四國的總和[119]，而且利用龐大的商船隊和軍事力量，搶占了從非洲到東印度群島的許多重要殖民據點，控製了歐洲和遠東的大部分貿易。在17世紀中期，荷蘭人從葡萄牙人手中奪取了其大部分殖民地，並控製了包括爪哇、蘇門答臘、摩鹿加群島等重要地區和馬六甲等戰略要地。1642年，荷蘭人占領中國台灣，將勢力擴展到遠東；1642年，荷蘭航海家發現澳大利亞東南的塔斯馬尼亞島（Tasmania）；1648年荷蘭占領了好望角，在非洲南端建立起一個戰略地位十分重要的殖民據點。此後，荷蘭的商船來往於世界各地，極大地推動了貿易發展，阿姆斯特丹也成為世界貿易的集散地和銀行、保險、證券業中心，有人稱它所擁有的金錢可以充實歐洲半數國王空虛的國庫。[120]1648年《威斯特伐利亞和約》簽訂後，各大國正式承認荷蘭的獨立，更推動荷蘭經濟進入發展的黃金期。荷蘭在其四大主要貿易地區亞洲、西班牙、利凡特地區和俄羅斯的阿爾漢格爾斯克的年貿易額達5000萬盾，荷蘭商船成了活躍於西印度群島的最大的船隊，荷屬東印度公司也擴大了它在亞洲的貿易份額。