新航路開辟之後，相互孤立的歐洲、美洲、非洲等大陸相互聯係了起來，世界性的市場開始形成。而在這一時期的世界市場中，非洲市場和美洲市場的地位和作用日益凸現，而且兩個市場之間有著某種聯係，奴隸貿易就是這兩個市場各自發展和相互作用的結果。
經濟學家亞當·斯密認為：“美洲的發現給歐洲各種商品開辟了無窮的新市場。”[134]正因如此，當美洲淪為西方殖民地之後，殖民者們便提出了各自不同的掠奪美洲殖民地的最佳方案。與西班牙、葡萄牙在美洲形成的掠奪型殖民方式不同，英國在北美和加勒比地區的殖民過程中形成了自己的殖民特色即開發型殖民。英國在美洲的殖民活動起初是為了尋找黃金白銀及尋找經美洲西北部通往太平洋以獲取東方財富的貿易通道。但是，他們在北美大西洋沿海平原並沒有找到金銀，也沒有找到通往東方的道路，但找到了適宜農耕、捕魚和經營貿易的場所。土地遼闊和人口稀少的北美一下子吸引了英國的移民，大量移民尤其是中下層人民紛擁至北美曠野，開拓定居殖民地，從而在北美建立了移民定居殖民地，而另一部分殖民者則在加勒比地區建立起種植園殖民地，生產英國沒有卻又需要的熱帶產品。所以，英國的殖民擴張史也是一部人口的大規模遷徙史，正如弗格森所指出的：“如果沒有數百萬人的背井離鄉——有些人是自願離開的，有些則不然——大英帝國也無法建立。因為大英帝國存在的一個不可缺少的基礎就是大量移民：這是人類曆史上最大規模的移民。”[135]
英國殖民者掠奪了大量土地，為了開發其豐富的資源，迫切需要大量的廉價勞動力，特別是南方殖民地煙草等種植園經濟對勞動力的需求更大。起初殖民者很自然地將土著印第安人視為現成的勞動力，但是，長期的遊牧狩獵和時常遷徙的生活早已鍛造了印第安人自由和桀驁不馴的個性，這使得他們對種植園製度中強迫性的勞動和固定的生活方式很難適應。殖民者早期對印第安人的殘酷剝削以及驅趕屠殺政策使許多印第安人或者過早死亡或者逃避到僻遠的地方，而歐洲人帶來的各種疾病對印第安人的侵襲，也使印第安人人口大為減少。有人推測1492—1900年，印第安人死於各種疾病的占其死亡總數的90%；[136]另有人統計，1500年，在後來成為英國殖民地的北美地區居住著56萬印第安人，而到1700年此數字已經減少了1/2。[137]因此，將印第安人作為農業勞動力的主要來源已經無濟於事。“凡是使用印第安奴隸的地方都無利可圖，即使有利可圖，對於17世紀歐洲殖民地蓬勃發展的農業來說，印第安奴隸的人數也不夠。”[138]況且，幸存的印第安人又是殖民者從事毛皮貿易的主要夥伴，毛皮貿易在英法殖民地早期經濟生活中占有重要地位，甚至是殖民活動的一項重要內容。許多殖民官員、商賈和軍官因此發財致富，而毛皮的主要供應者，便是擁有獵取經驗和剝製處理皮革技術的印第安人。於是，如何發掘其他勞動力資源以解決勞動力問題，直接關係到17世紀英屬美洲殖民地農業和種植園經濟的維係及整個殖民地的發展，也直接影響到英國重商主義殖民政策的貫徹實施和重商帝國的最終確立。西班牙和葡萄牙人搶占先機，使英國殖民地無法從人煙稠密的中美、南美地區輸入勞動力。英國也不可能從亞洲輸入奴隸，“因為征服亞洲是在哥倫布航行以後許多世代的事情；還因為：當時歐洲國家的力量和技術，無論如何還沒有發展到足以解決把奴隸從亞洲海運到美洲的問題”。[139]因此，在北美和加勒比地區發展的初期，除采用自由勞動製度外，一度普遍采用契約傭仆製度，通過使用大量的契約傭仆解決殖民地的勞動力問題。據粗略統計，1630年以後來北美的白人移民中至少有一半到2/3是契約傭仆，[140]在北美南部地區這一比例更高。契約傭仆大約分為兩類：一類是自願的，其中包括以出賣勞動力用於抵償路費的人，服役期滿即獲人身自由並可得到50畝左右的土地，也包括以無償勞動來學手藝的徒工，他們學藝期滿即可按契約規定獲得人身自由；另一類是非自願的契約傭仆，其中包括死刑犯、被拐騙者以及其他被判有罪者。[141]但是，隨著英屬殖民地的發展，特別是弗吉尼亞和加勒比地區大種植園經濟的興起和發展，契約傭仆已無法滿足殖民地對勞動力的巨大需求，首先是因為契約傭仆的來源日益枯竭，土壤耗竭引起的耕地轉移以及大種植園經濟所導致的土地日益集中使殖民地可供自由支配的土地所剩無幾，這樣，殖民地對那些希望在新大陸成為小地產主的自願移民失去了吸引力，而強製性的契約傭仆的數量畢竟有限，他們中的許多人來到北美以後便想方設法逃跑，一旦逃到荒無人煙的地方，便很難發現和區分他們。其次，契約傭仆來到殖民地，種植園主首先得花費一定經費，契約傭仆的工作期限不長，1650年以前一般為不到10年，之後一般為4年，期滿後他們即可獲得人身自由。植園主認為這在經濟上極不合算，他們需要不斷地為勞動力問題發愁。