英帝國是指隸屬不列顛王室宗主權和不列顛政府管理的一個世界範圍內的依附體係，包括殖民地、保護地和其他領土。[1]到19世紀，“英帝國”這個詞就已經比較流行了，它是英國統治下的領土和人民的集合。這種用法明確地確立於18世紀後半期，但更早時這個詞有不同的含義，反映出不同的願望。英帝國最初隻是英格蘭的自稱，正如亨利八世（Henry ⅤⅢ）在宗教改革法案中所說：“我們的國王在他的統治範圍內，如同一個皇帝在他的帝國內，擁有最高統治權和自主權。”[2]一個帝國是單一的權力無上的政體。17世紀中葉開始把英國周圍的海洋也包括進了英帝國，約翰·賽爾登（John Selden）曾對查理二世（Charles Ⅱ）說：“不列顛海洋帝國的概念已被算進您帝國的皇家世襲財產中。”[3]從安妮女王（Queen Anne）和喬治一世（George Ⅰ）統治時期開始，英帝國是英格蘭和蘇格蘭的結合。後來海洋帝國的概念在威廉三世（William Ⅲ）和安妮女王兩次戰爭期間進一步擴展，詩人詹姆士·湯姆森（James Thomson）把英國描寫為“豐收的海洋帝國”，18世紀早期的詩人和外交家馬休·普賴尓（Matthew Prior）要求英國“統治一個沒有海洋疆界的帝國”。[4]從1685年開始的英國地圖就已經畫出了“英帝國在美洲”的範圍。[5]現代意義的英帝國是從16世紀開始，在追求商業利益以及與歐洲大陸國家尤其是法國開展競爭建立海上霸權、建立殖民地的過程中發展起來的。從英國現代化的角度來看，英帝國的發展史就是英國由弱而強又由盛而衰的曆史，源於現代化，盛於殖民地的廣泛建立和發展，衰於殖民地的解放和殖民體係的終結。20世紀英帝國的解體和英聯邦的建立是英國走向相對衰落的重要標誌。
本卷所討論的是1689—1783年這一時期的英帝國，就時間跨度而言，是17世紀後半期到18世紀後半期，屬於“第一英帝國”時期。對於第一英帝國的斷代，史學界並沒有統一的定論，基思（Berriedale Keith）認為第一英帝國始於1578年，[6]勞埃德（T.O.Lloyd）認為始於1558年，[7]馬歇爾（P.J.Marshall）則把整個18世紀看作第一英帝國。[8]這是因為英帝國的存續並不像德意誌帝國或法蘭西帝國那樣，是由於政權更迭而造成；英帝國的劃分隻是後人在分析和總結的基礎上，根據不同的理解和敘述的方便而人為地將其分成若幹階段，因而出現斷代的分歧是完全可以理解的。本卷涉及的是1689—1783年之間的英帝國，這是第一英帝國的重要時期，由英國史上兩個標誌事件作為首尾：1689年，英王詹姆士二世（James Ⅱ）被推翻，威廉三世和瑪麗（Mary Ⅱ）即位，曆史上稱其為“光榮革命”（Glorious Revolution），這是一件被大多數英國人看作是保證他們自由的事件；1783年簽訂《美英凡爾賽和約》（Treaty of Paris with the United States of America），美國獨立戰爭結束，英國承認美國的獨立，英國失去北美殖民地。