一、英帝國的思想基礎
重商主義是15—17世紀在歐洲盛行的一種經濟理論，從西方經濟思想發展史來說，歐洲的重商主義理論經曆了兩個發展階段，即早期重商主義和晚期重商主義。早期重商王義和晚期重商主義的思想本質是一致的，它們都是資本原始積累時期商業資產階級的意識形態，都把貨幣看成財富的唯一形態，但是，在如何增加貨幣財富的問題上，有不同的看法和主張，提出過不同的措施和建議。在英格蘭民族國家形成的過程中，重商主義的商業擴張理論與加強新君主製、實現國家富強的殖民思想是一致的，重商主義成為這一時期海外擴張的思想基礎。從17世紀開始，英國確立了對外殖民擴張和建立帝國的基本政策和原則，這一政策和原則的指導思想就是重商主義。先前體現為民間性的殖民拓殖逐漸轉化為政府的有意識的政策行為，建立商業帝國成為英國國家追求的目標，到17世紀後期英國基本上形成了以重商主義為基本特征的殖民體係和殖民製度，形成了第一英帝國。第一英帝國形成後，在重商主義理論的指導下，英國以追求商業利益為目的，進一步加強了對外貿易和帝國擴張。重商主義是第一英帝國的重要國策，是立國之本。
重商主義一詞是1776年亞當·斯密（Adam Smith）在《國富論》中最早提出和使用的，它是15—17世紀反映商業資本家觀點的經濟思想及政策體係。從15世紀末開始，城市工場手工業日益擴大，生產日益發展，封建自然經濟日趨衰落和解體；又由於地理大發現的推動，資本主義的商品貨幣關係開始在全世界傳播，對外貿易迅速興盛起來。
資本主義經濟隻有經過資本原始積累才能迅速發展。資本原始積累的典型形式出現於英國，它開始於15世紀末16世紀初，完成於18世紀下半期。雖然封建社會末期已孕育著資本主義的生產力和生產關係，但是，資本主義生產方式的產生，僅憑反封建的暴力是不夠的，還需要對小生產者實行暴力掠奪，這兩種暴力加起來就起到“催生”的作用，但卻充滿著征服、壓迫、劫掠和屠殺。正如馬克思所說，資本原始積累“這種剝奪的曆史是用血和火的文字載入人類編年史的”。[1]英國采取的暴力掠奪，一方麵是圈地運動，另一方麵，是靠商人和高利貸者對小生產者的剝削，靠在海上搶劫其他國家運輸金銀的船舶，靠征服和掠奪殖民地，靠不等價的殖民貿易等。通過這些暴力手段，農民喪失了生產資料，能夠自由出賣勞動力，於是大量勞動力有了來源。生產資料仰給於市場，從而擴大了國內市場。加之壟斷殖民地貿易，又擴大了海外市場。這些都使得大量財富集中到少數人手中，形成貨幣資本。資本原始積累為資本主義生產方式的確立創造了必要的前提。