17世紀中葉，出於王權與議會的主權之爭，引發英國的內戰，使英國在20年中陷於內亂。1660年，保守的英國人支持斯圖亞特王朝（The House of Stuart）複辟。1688年，詹姆士二世得獲一子，對此英國舉國上下惴惴不安。支持議會的輝格黨人（Whig Party）和部分托利黨人（Tory Part）為避免詹姆士二世把王位傳給其必定受天主教影響的剛出生的兒子，而致信給詹姆士二世的女兒瑪麗和時任荷蘭執政的女婿威廉，請他們前來挽救英國的自由和信仰。威廉帶兵進入英國，兵不血刃便使詹姆士二世落荒而逃。議會重掌大權，而威廉亦即位，成為英王威廉三世。至此，英國議會與國王近半個世紀的主權之爭以議會的勝利而告結束。“光榮革命”提出了一種全新的解決矛盾的方式，將議會置於國王之上，從此建立起“憲製政府”。通過“光榮革命”，英國人民製止了暴君的專製橫暴統治，抬升了議會的法律地位，為日後英國君主立憲製的完善及宗教解放運動提供了法理保障、奠定了思想基礎，並由此建立了成熟的資本主義國家體製。
在第一英帝國時期，英國政壇大多由輝格黨人占據主導地位，並采取了有利於自己發展的政策。他們在政治上積極爭取議會權利，發展政黨政治；在經濟上積極發展資本主義經濟，開展奴隸貿易，進行資本主義的原始積累；在思想上奉行重商主義；在外交上積極進行對外殖民擴張，同荷蘭、西班牙、法國爭奪世界霸權。1688— 1689年發生的這起被稱為“光榮革命”的事件，不僅改寫了英國和荷蘭的曆史，並且使整個世界都因之而改變。[32]
對於“光榮革命”，輝格派的史學家是持完全肯定態度的，馬考萊伯爵（Lord Macaulay）、托馬斯·厄斯金·梅（Thomas Erskine May）、萊基（W.E.H.Lecky）及兩位屈維廉（G.O.and G.M.Trevelyan）都傾向於把“光榮革命”視為輝格黨的勝利。他們認為：“光榮革命”建立了君主立憲製，為兩黨政治及現代內閣製的出現提供了可能，這些都是英國在政治上取得的進步；但是在1760年以後，喬治三世（George Ⅲ）企圖恢複斯圖亞特王朝的專製作風，就是在開曆史的倒車。[33]馬考萊認為英國的偉大源起於“光榮革命”，他所著的《英國史》即以1688年為開篇。大部分學者都認為英國第一英帝國的政治基礎由此建立。確實，“光榮革命”對英國的產生的影響是其他任何事件都無法替代的。