隨著英吉利民族國家的形成，英國開始參與殖民擴張。1584年，理查德·哈克盧伊特（Richard Hakluyt）就提出了殖民帝國的問題，他認為殖民地是英格蘭製造品的銷售市場和原料供應地，還可遷徙“過剩”人口，建立襲擊西班牙帝國的基地。[37]斯圖亞特王朝統治者查理二世、詹姆士二世曾對歐洲以外的世界產生過興趣，而且也很積極。1688年，詹姆士二世曾支持東印度公司加入反對印度莫臥兒帝國（Mughal Empire）和暹羅（Siam）（今泰國）王國的戰爭，最終失敗。“光榮革命”後，英國具備了向外擴張的優越條件，走上了建立海外大帝國的道路，在北美和印度表現出頗具實力和肆意擴張的態勢。
英國在北美的拓殖者主要由三種人組成：一種人是在英國國內受到宗教迫害的人，他們希望在北美找到自由的天地，找到逃離歐洲後的自由天堂；第二種人是英國送往北美的囚犯和不安定分子；第三種人是身無分文的窮人或膽大妄為的冒險家，他們到北美去尋找發財機會，即土地和黃金。
在西班牙強悍之時，英國在美洲殖民的政治目的，是建立對西班牙的戰鬥基地，經濟目的是探測金銀礦產。但1585年和1587年在弗吉尼亞（Viginia）設立殖民地的努力都失敗了，結果，不是殖民地振興了英國的勢力，而是對西班牙戰爭的勝利奠定了英國建立殖民地的基礎。1607年，英國在北美的第一個殖民地——弗吉尼亞殖民地正式誕生。這一年，倫敦的貿易公司根據英王的特許狀，獲得在北美大西洋沿岸北緯34度至41度之間的移民權，在詹姆士河口（James River）建立了有一個炮台、一所教堂、幾間薄板房的詹姆士城。1620年，一群清教徒乘“五月花”號（The Mayflower）船抵達北美馬薩諸塞（Massachusetts）的科德角（Cape Code）港口。經過十年艱苦的開拓，1630年馬薩諸塞殖民地建成。弗吉尼亞和馬薩諸塞殖民地的建立，對拓殖者無疑是一種鼓舞，也勾起了英國在北美繼續擴張的意圖。繼此之後至1733年，英國在大西洋沿岸到阿巴拉契亞（Appalachia）山脈之間的狹長地帶建起了11個殖民地，即馬裏蘭（Maryland） （1632）、羅得島（Rhode Island） （1636）、康涅狄格（Connecticut）（1638）、北卡羅來納（North Carolina） （1663）、紐約（New York）（1664）、新澤西（New Jersey）（1664）、南卡羅來納（South Carolina）（1670）、新罕布什爾（New Hampshire）（1679）、賓夕法尼亞（Pennsylvania） （1688 ）、特拉華（Delaware ） （1703 ）和佐治亞（Georgia）（1733），這些殖民地代表了這個時期英國殖民事業的輝煌成就。英國雖然沒有大規模派遣皇家海軍和陸軍部隊駐紮美洲，但詹姆士二世仍取得了對新英格蘭的統治權，控製了美洲北部殖民地區，形成了與法屬加拿大的對峙。威廉三世1689年入主英國後，先後將美洲的大部分公司殖民地和業主殖民地轉變為皇家殖民地，馬薩諸塞、賓夕法尼亞、特拉華、新澤西、南卡羅來納、北卡羅來納、佐治亞等先後都成為皇家殖民地，但康涅狄格和羅得島保持了公司殖民地的地位，馬裏蘭保持了業主殖民地的地位。英屬美洲殖民地人民以極大熱情支持了“光榮革命”，卻為此而卷入了持續20多年（1689—1713）的曠久之戰。這些戰爭並非為了給帝國帶來財富，而隻是為了保護英國殖民地不受法國攻擊。