民族國家形成時期，英國人推行海外擴張自有其緣由，他們奔向海外的最初動機，是想通過強調主權至上的英吉利民族主義，來否定中世紀以來一統天下的教權主義，打破以普世主義為核心的基督教世界體係，挑戰伊比利亞國家在海外殖民擴張中的霸權壟斷地位，在國際舞台上為英國爭取平等發展的機會。15世紀後半期，在葡萄牙人和西班牙人的啟發和影響下，英國人開始跨出國門，從事海外貿易和殖民探險活動。他們一邊嚐試到海外去尋找傳聞中的島嶼和到達東方的捷徑，尋求金銀等貴金屬和香料，尋求新的貿易市場；一邊由近及遠地在海上從事海盜活動，劫掠葡萄牙人，尤其西班牙人從美洲運回的大量財富。他們不但大力向外推銷本國商品，特別是從15世紀開始成為主導性貿易商品的呢絨產品，還從販賣非洲黑人奴隸中撈到好處，並把本國的“過剩人口”移植到海外，首先到人煙稀少的北美等地去開辟殖民地，像伊比利亞國家那樣，嚐試建立自己的殖民貿易帝國。
中世紀的英國，是一個以自給自足的自然經濟為主的封建農業國。在這個農耕社會中，人們的生活方式受莊園活動範圍的製約，形成了封閉性的特點。莊園內雖有少量的手工業，但是很少發生對外交往，根本談不上海外的殖民擴張。從主權獨立的涵義上看，直到16世紀30年代宗教改革前，英國因主權還受到羅馬教廷的幹預，並不是完全意義上的主權獨立國家。作為基督教世界大家庭中的一員，英國隸屬於普世主義的“上帝之城”，英王的權力受到教皇的挑戰。從王朝合法性的基礎來看，都鐸王朝不具有充分的皇族血統，裏奇蒙伯爵亨利·都鐸（Henry Tudor，Earl of Richmond）來自蘭開斯特王朝的旁支，為了彌補這個缺陷，他把都鐸王朝建立在民意或“全國公意”的基礎之上。這樣，都鐸統治就以民族作為自己的支撐點。約翰·蓋伊在《都鐸英國史》一書中曾明確指出：“國家概念把英國界定為：（1）確定的版圖；（2）為文官政製而建立的君主製社會；（3）君主政府確認根本不存在政治、宗教和法律事務上的至上權力。以下三個基本信念同樣是極其重要的：（1）人類劃分為種族和民族兩部分；（2）英吉利民族的純潔性會因外來混合物而毀損；（3）英格蘭語言、法律和習慣（包括衣著）是民族性的標記。”[28]