1689—1783年是英帝國發展史上的重要階段，英帝國史學家們一般把18世紀的英帝國描述為“第一英帝國”，這是英國在海外急劇擴張的時代，也是英國在全世界利益巨大增長的時期之一。第一英帝國是以重商主義理論為指導思想的帝國，是一個商業帝國，它所關心的不是對海外領地的政治統治，而是殖民地帶來的商業利潤和商業財富。第一英帝國時期，“帝國”不意味著直接統治，而是對殖民地的經濟控製，把殖民地置於英國自身經濟的總體利益之下，讓殖民地為英國經濟服務。這一時期的英帝國基本上是一個大西洋帝國，它是《航海條例》所體現的商業規則主導下的帝國，加勒比地區和北美大西洋沿岸是這個帝國的基礎。
第一帝國時期，英國通過一係列的對外戰爭，積極開拓殖民地，英國成了最具實力的殖民國家，世界海洋的霸主，擁有最好的技術和製造業能力。殖民地的財富，特別是印度的財富源源流向英國。在重商主義思想指導下，殖民地的財富醞釀了工業革命，最終使它在19世紀成為世界最強大的工業國。
英帝國的建立和發展依賴於強大的海軍，第一帝國在某種意義上可以說就是一個海洋帝國，或者說是大西洋帝國。第一帝國是在重商主義指導下的帝國，它所追求的就是商業利益，而這一切利益的獲得離不開其海上霸權。從某種意義說，貿易和海上力量隻是一個問題的兩個方麵而已。第一英帝國時期，英國與歐洲列強尤其是法國的海權之爭十分激烈，但通過一次次的戰爭，英國最終打敗了法國，取得了海上優勢，成為世界上最大的海軍強國。
殖民地成為英國的商品市場和原材料來源地。但是英國對各個殖民地的管理各有側重，並不是整齊劃一的。第一英帝國時期英國對殖民地統治的特點表現為政治上控製鬆弛、經濟上控製嚴格；其主要的統治形式是地方治理、公司管理等。在印度，英國通過東印度公司積聚了大量的財富；在美洲，英國的政治控製很微弱，殖民地議會擁有很大的權力，而作為英王代表的殖民地總督，行使權力經常很困難。但英國通過《航海條例》等重商主義性質的法令，嚴格限製殖民地的對外貿易，竭力遏製殖民地工業的發展，以免其與母國競爭。