18世紀的英帝國基本上是一個大西洋帝國，它是《航海條例》所體現的商業原則主導下的帝國；到19世紀，英帝國變成了一個以東方殖民地為主的殖民帝國，它經曆了脫胎換骨的改造。
美國獨立極大地衝擊和影響了重商主義，加速了重商主義的衰落。獨占排他性是重商主義帝國在經濟上的具體表現，而維護獨占排他是重商主義指導下的英帝國對殖民地所施行的一切法令、禁令、規章等等的最終目的，對此，英國不惜通過戰爭來貫徹。亞當·斯密在談到英國的殖民政策時指出：“英國統治殖民地的主要目的，或更確切地說唯一目的，一向就是維持獨占。”[2]重商主義性質的獨占排他是人為設置的經濟壁壘，在北美和西印度，根據獨占製的原則，英屬殖民地不能與其他國家及其殖民地進行貿易，這意味著北美13個殖民地在加勒比地區隻能與英屬島嶼進行貿易。但北美地域廣大，渴望開辟出龐大的、能提供充足原料和消費品的市場，顯然英屬島嶼無法擔當這一重任。為了銷售自己的產品，同時也為了獲取生產的原料，北美殖民地隻能求助於走私，與法屬、西屬、荷屬西印度島嶼進行“非法”貿易。所以，北美獨立戰爭前，殖民地與英國之間圍繞著走私與反走私問題發生著激烈的衝突，其實質就是要不要維護重商主義政策指導下的獨占排他製度，是不是允許進行自由貿易、自由競爭，對“自由”貿易的追求是美國獨立的重要誘因。美國人以自己的行動在英屬北美埋葬了重商主義的獨占製，同時也迫使英國反省自己的殖民政策。
美國獨立也衝擊了英國重商主義經濟的重心，使其開始向新的地帶轉移。這些變化促成了英帝國基本秩序的重建，使第一英帝國適時地過渡到第二英帝國，這是一個連續不斷的變化過程。19世紀30年代或40年代的英帝國大大不同於18世紀中期的英帝國，但是19世紀初的變化與北美獨立戰爭結束時的情形比較似乎並不明顯。18世紀晚期的一些發展變化削弱了舊帝國的基礎，並形成了煥然一新的帝國。美國人通過戰爭從英帝國分離出來，但英國卻成功地保持了與新成立的美國的經濟聯係，這表明舊帝國的商業規則對已經開始的工業革命來說是多餘的，隻要有高質量和低價格的保證，任何商品都能在市場上占有優勢。