從1607年英國在北美建立第一塊殖民地開始，英國殖民者逐漸把英國政治經濟體製移植到了殖民地，形成了一套殖民統治體製。這個殖民統治體製以重商主義理論為指導思想，又深深打上英國地方自治傳統的烙印。迄至美國獨立之前的170多年時間中，英國的殖民地不斷擴大，先後建立了北美13個殖民地，西印度群島種植園殖民地和印度的幾個殖民貿易據點。1763年“七年戰爭”結束後，英國又從法國手中奪取了地域遼闊的法屬魁北克，並將法國趕出了印度，從西班牙手裏奪取了佛羅裏達。英國成了真正意義上的世界殖民強國。
需要說明的是，英國是在重商主義的推動下向北美大陸移民的。對英國而言，北美殖民地主要服務於商業目的，一方麵可以作為英國工業品的銷售市場，另一方麵可以作為歐洲不生產而又需要消費的產品的來源地，英國還可以從美洲殖民地產品的轉口貿易中獲得豐厚的關稅收入。正是這種重商主義動機，使北美殖民地從一開始就注定要向著一個巨大而繁盛的商業方向發展，在這方麵，北美具有優越的地理環境：北部新英格蘭和中部殖民地有著漫長的海岸線，優良海港星羅棋布；南部殖民地氣候炎熱，資源豐富，宜於種植歐洲所缺乏的熱帶作物。這些殖民地生產的物品以及從事的生產活動大都與英國的商業有密切聯係，能夠對英國在與其他歐洲國家競爭中起重要的補充作用。
北美英屬殖民地大致分為三部分：其一是生產煙草的弗吉尼亞及其緊挨著的鄰地；其二是從事捕魚、伐木、商業和皮毛貿易的新英格蘭及其他零散的不信奉國教者的居留地；其三是那些帶來極大利潤的英屬西印度群島甘蔗種植園殖民地。在第一英帝國時期，英帝國的主體在北美，到美國獨立戰爭爆發之前，英屬北美殖民地人口已經達到200萬，占當時說英語人口的三分之一。[1]在長期的殖民過程中，英國逐漸形成了一套完整的殖民地管理體製，並具有一些獨特的特點。