法國大革命（French Revolution）和拿破侖戰爭（The Napoleonic Wars）時期是英帝國發展史上最為重要的時期之一，從1793年到1815年英國同法國進行了長達12年的戰爭。拿破侖戰爭對於英帝國產生了極大的影響，戰爭期間，由於英國把很大一部分精力用在同法國爭奪法國海外殖民地上，英帝國的版圖大大擴張，英國政府新的帝國政策逐步成熟，基本上完成了從舊帝國向新帝國的轉變。[259]
1789年7月14日巴黎人民攻陷了巴士底獄，從此開始了轟轟烈烈的大革命。法國革命對整個歐洲都產生了強烈的震動，同樣也在英國引起巨大反響。此時，英國工業革命正在進行之中，社會階級結構發生巨大變化，階級矛盾日趨尖銳，激進派和保守派的鬥爭也在不斷發展。法國革命使英國皮特政府麵臨一個比印度問題更嚴重的危機，它必須同時對付國內的激進主義、愛爾蘭的叛亂和對法戰爭。
當法國大革命爆發的消息剛剛傳入英國時，英國國內最初的反應是普遍的歡欣、快慰。除了喬治三世和埃德蒙·伯克等極少數人對法國革命大加譴責外，英國多數民眾對它抱著同情觀望的態度。[260]對絕大多數英國人來說，法國一向被看作是歐洲大陸最強大的專製國家，在政治上和立憲君主製的英國格格不入。在國際關係方麵，法國是英國殖民擴張的主要對手，現在突如其來的革命推翻了波旁王朝，無疑為英國在爭奪歐洲霸權和海外擴張的道路上掃除了一個障礙。所以大多數英國人認為這個君主專製王朝的崩潰，標誌著政治自由時代的到來。但保守派人士則對法國革命的影響惶惶不安，為保護他們的既得利益，他們采取對策，在政治和宗教問題上更加保守。
在英國政府領導人看來，法國國內已被革命弄得天翻地覆，秩序大亂，它必然抵禦不了對它抱敵視態度的奧地利和普魯士，因此無需英國出麵便會垮掉。戰爭爆發後英國采取了隔岸觀火的政策[261]，連小皮特也以幸災樂禍的態度來看待這件事，認為革命將給法國以沉重打擊，至少使法國在短期內不再能夠成為歐洲強國。[262]