澳大利亞是一個四麵環海的陸地，它東、北、南三麵瀕臨太平洋及其附屬海域，西麵瀕臨印度洋，陸地麵積達768.23萬平方公裏，是大不列顛和愛爾蘭總麵積的25倍。1788年它成為英國殖民地，曾經是英國最大的領地之一。當時，英國政府對於擴張新的領土並不感興趣，澳大利亞成為英國殖民地並非刻意為之。
17世紀初歐洲人已發現澳大利亞。在16世紀，歐洲殖民主義者做著黃金夢，掀起了尋找“黃金島”和“未知的南方大陸”的探險熱潮，他們到達了太平洋。據葡萄牙史家記載，他們的探險家在航程中發現了“南方大陸”，但沒有提出到達澳大利亞的直接證據。不過有一些間接證據，證明葡萄牙人可能遠遠地看到過“南方大陸”。當葡萄牙人尋找“未知的南方大陸”時，他們的對手西班牙人也在行動。1567年11月19日，西班牙派出了第一支尋找“未知南方大陸”的探險隊。探險隊由西班牙航海家阿·迪·門達納（lvaro de Mendaa）率領。門達納從秘魯出航一直向西航行，在大洋上漂流了幾個月，到達了他稱之為聖伊薩伯爾島的一個小島。在這裏，他花了6個月進行勘察，發現這不是一塊大陸，而是由許多小島組成的一個群島。他認為這些島嶼很像神話傳說中所羅門國王的奧費爾金礦，故命名該群島為“所羅門群島”。1595年，秘魯總督門德薩派門達納再次率探險船遠航，目標是在所羅門群島建立永久殖民地。但這次探險失敗了，四艘船中損失了兩艘，唯一的成就是在太平洋上發現了馬克薩斯群島。
繼葡萄牙、西班牙之後，荷蘭也在尋找“南方大陸”。 1602年，荷蘭東印度公司成立。該公司對尋找黃金極感興趣，而當時傳說南方大陸盛產黃金，就於1605年11月派遣探險船“杜夫根號”（DugfKen）去新幾內亞。1606年，荷蘭航海家威廉·楊茨（William Yansz）乘坐“杜夫根號”到達澳大利亞北端約克角半島的西部海岸，當時他並不知道這兒就是澳大利亞，便將登陸的地方命名為基爾威爾角（Caps Keerweer）。他發現這裏既無黃金，也無香料，是一個“一無可取”的地方，於是未作進一步的探索便返航了。公正地說，威廉·楊茨是第一個發現澳大利亞大陸的歐洲人。[185]