從某些方麵看，第一英帝國解體之後，北美13個殖民地退出帝國，使英帝國問題簡化。離開英帝國大家庭的一般都是經濟發達地區，政治上咄咄逼人；而留在帝國大家庭的經濟上都比較落後，政治上虛弱，無力獨立於母國，不會給英國政府製造麻煩。美國獨立後，英國政府通過1784年《印度法》及其後來的補充法案，確立了英國政府對印度的殖民統治體製，初步完成了對東方及土著人地區殖民地的政策調整。而在帝國另一個最重要的殖民地加拿大，英國政策的調整則直到1791年才完成。
加拿大早期曆史發展受到地理環境的很大影響。加拿大位於美洲大陸北端，南與美國接壤，北至北冰洋，地域遼闊，地貌、氣候條件複雜多樣。在歐洲人到北美後的很長時期內，這一地區尚不為人知曉，對探險家來說乃是一個神秘而誘人的地方。歐洲人到來時，加拿大仍處於原始社會狀態，社會以家族為基礎，家族組合成氏族。最大單位是部落。殖民者的到來改變了加拿大的發展方向。
真正開始對加拿大地區進行探查的是法國人，法國長期以來一直與西班牙存在矛盾，在對美洲的探查和殖民方麵也是如此。1523年法王弗朗西斯一世曾派維拉紮魯航行到北美海岸，目的是尋找通向亞洲的水道，但未成功。真正開始對加拿大內陸進行探險的是法國人雅克·卡蒂埃（Jacques Cartier，1491—1557），他是著名的航海家，抱著尋找金銀財寶的心願，決定對聖勞倫斯河穀地區進行探查。他於1534年率領船隊航抵紐芬蘭，穿過貝爾伊斯爾海峽（Strait Belle-Isle）進入加拿大內地，發現了一個過去歐洲人未曾知曉的地區，為法國取得了對這個地區的領有權。他此行的最大收獲，就是發現聖勞倫斯河是一條河流，而不是通向太平洋的海峽。