自從公元12世紀英國征服愛爾蘭（Ireland）後，愛爾蘭問題就成了令英國統治階級深感棘手的問題，特別是宗教改革以後，愛爾蘭人保留著原來的天主教，他們與英格蘭人的矛盾衝突更加激烈。英國曾經想把愛爾蘭同英格蘭合並，但是，由於宗教和文化方麵的巨大差異，加上英國在愛爾蘭問題上的高壓政策，使愛爾蘭問題長期得不到解決。
愛爾蘭是個獨立的小島，毗鄰英國，麵積大約為82萬平方公裏，是英國本島的1/3。早在公元前5世紀，克爾特人就在島上定居下來，後來不斷有新的族群進入愛爾蘭，最終形成了現在的愛爾蘭人，並依照地區建立一些小國家。這些國家為了牲畜和土地互相襲掠，爭鬥不止，因此，愛爾蘭在政治上一直沒有出現統一的國家。這裏的人們共享同一種語言、法律（古愛爾蘭法）、口頭詩歌和音樂傳統以及由古代神話改編而成的曆史。而且，他們用自己的語言書寫時，都會把自己寫成愛爾蘭人。
從公元8世紀到11世紀初期，北方的斯堪的納維亞人曾不斷入侵，但都被愛爾蘭人成功地抵抗住了。不論是挪威人還是諾曼人，始終沒有把愛爾蘭民族製服，相反，卻是異族入侵者被愛爾蘭人同化。北歐人，即維京人很快就成為愛爾蘭人的一部分，他們在海岸上建立了第一批愛爾蘭城鎮，他們與蓋爾人通婚，自己也成為愛爾蘭人。正如恩格斯所指出：“在征服者對愛爾蘭連續不斷進行衝擊的每次新的浪潮之後，反而是他們自己被愛爾蘭同化。”[1]
但是，愛爾蘭後來卻沒有能夠抵抗住英國人的進攻。1171年10月英格蘭國王亨利二世率4000大軍（其中500名騎士），乘坐400艘船隻，大舉入侵愛爾蘭。[2]在大軍壓境之下，愛爾蘭各地政權紛紛歸順亨利二世，就這樣，愛爾蘭開始淪為英國的殖民地。1172年9月，羅馬教皇亞曆山大三世發表三封關於愛爾蘭問題的書信，將統治愛爾蘭的特權授予了亨利二世，封他為“愛爾蘭領主”。[3]1177年5月在牛津召開的谘詢議會上，亨利二世把愛爾蘭封給了自己的兒子約翰[4]，1199年約翰繼承英國王位，從此愛爾蘭大領主和英國國王這兩個頭銜便結合在一起。