1783—1815年是從舊帝國向新帝國過渡的時期，到1815年拿破侖戰爭結束之時，新的帝國已經形成。到19世紀，“英帝國”這個術語已經有了一個為人們所普遍接受的含義，即，英國所統治的地區和人民的集合體。而這個術語所涵括的內容則是在18世紀晚期確立的。
美國獨立之前的英帝國是以重商主義理論為指導的殖民帝國，是一個商業帝國，它所關心的是商業利潤，因而可稱之為舊帝國。在重商主義殖民理論的指導下，舊帝國呈現以下幾個方麵的特征：（1）在政治方麵，英國的控製十分微弱，英國沒有一個專門的部門來全權負責殖民地事務，殖民地議會擁有很大的權力，而作為英王代表的殖民地總督，他的權力很難行使。（2）在經濟方麵，英國通過製定《航海條例》等重商主義性質的法令，嚴格限製殖民地的對外貿易，力圖遏製殖民地工業的發展，以免其與英國工業競爭。（3）為獲取巨額商業利潤，英國殖民者利用一切手段，包括使用黑人奴隸，對殖民地進行**裸的殖民掠奪，給殖民地人民帶來深重的災難。實際上，在18世紀前半期，即第一英帝國時期，“帝國”並不一定意味著統治某一地區，而是英國海外霸權和占優勢地位的象征。
美國獨立後，英國政府從美國獨立戰爭中吸取教訓，調整其殖民政策，因而在舊帝國崩潰後短短的30多年時間裏，又建立了一個新帝國。這時，英帝國的特征已經開始變化，美國獨立戰爭以及英國工業革命的迅猛發展對於新帝國的形成和發展都產生了重大影響。原來的大西洋殖民地變得不太重要，而保持與東方尤其是印度的聯係，加強在印度的統治，在帝國戰略中變得越來越重要，並且逐漸占據了主導地位，自由貿易也代替了商業壟斷，英帝國的貿易逐漸衝破帝國原有的規則，向全世界範圍拓展。