簡二十歲的時候，她寫了一篇短篇小說，參加U大學文學雜誌的年度短篇小說比賽。一等獎的獎品是一支頂端有麵小鍾的鋼筆和一台寢室用的小電冰箱；二等獎的獎品是一塊燙衣板；三等獎的獎品是一塊芝士；優勝獎則是每人發一塊小一點的芝士。當時，在該文學雜誌（名為“Sic”）的辦公室裏圍繞是否隻給一等獎發一支帶鍾鋼筆有過一場激烈討論（“這是最有文學味道的獎品，”雜誌的娛樂部聯合主席說，“而且是最典雅的！”）。於是他們打算將寢室用的小電冰箱頒給二等獎選手。然而，字體部主管認為，寢室用的小電冰箱畢竟是最貴的獎品，所以還是應該留給一等獎選手。最終，字體部主管與娛樂部的聯合主席不得不通過拇指大戰[14]和瞪眼比賽一決勝負，事情這樣才定了下來。整個過程所耗費的時間，正好是他們確定本次短篇小說比賽獲獎選手所用時間的四倍。
簡沒有得獎，甚至連優勝獎都沒份。她的小說也確實不怎麽樣。是那種最不值一文的作品，不加掩飾地描述了貝絲姑媽與莉比姑媽之間的關係，風格上模仿的是雷蒙德?卡佛。出於唯有她本人知曉的原因，簡把這篇小說寄給了貝絲姑媽。一周後，她收到了姑媽寫來的八頁紙的回信。信裏寫的主要是對她作品中語法錯誤的糾正。考慮到自己的小說隻有十一頁長，簡覺得貝絲姑媽的回複未免有點詳盡過頭了。信的開頭這樣寫道：
親愛的簡：
第一頁的第二段你寫道：“與莉齊姑媽做完愛，貝思姑媽總是感覺糟糕。”當然了，貝思姑媽感覺很糟。（盡管你可以進行想象發揮，我還是對你用的“糟糕”一詞不得其解，因為它太泛泛了。我忍不住會想，“貝思姑媽如何感覺糟糕？貝思姑媽為何感覺糟糕？”湊巧的是，你的貝絲姑媽在和莉比姑媽做完愛後從來沒有感覺糟糕過。）