曆史的契機於漫不經心中突然降臨。
如同世界上許多重大考古發現都肇始於野外修路造房、挖坑築壩一樣，曾侯乙墓的麵世，正是源於當地駐軍一次偶然性施工。
1977年秋，在湖北省隨縣城郊擂鼓墩，武漢軍區空軍雷達兵部想要在原軍械雷達修理所（後文簡稱“雷修所”）基礎上擴建兩個兵器大修車間，由負責營區基建工程的副所長王家貴主持這一工作，9月，正式破土動工。
一直在工地監工的王家貴突然發現中間一個地方土質由褐色泥土構成，便蹲下身詳細觀察。這泥土不像紅砂岩那樣堅硬，像是人工挖填的地層。於是他問了當地一位外號“萬事通”的白發老者。這位老者像煞有介事地說，此處在很久以前是一座小廟，廟裏住著一個和尚。這位和尚經常下山勾引女人，後來和一位前來進香的年輕寡婦勾搭上了。一年後，東窗事發，寡婦的族人前來興師問罪，一氣之下，把小廟一把火燒了個精光。許多年之後，此處已長滿了荒草野樹，日軍占領隨縣進駐擂鼓墩時，又在這一帶挖戰壕、修碉堡，好一陣折騰，說不定下麵就是日本投降後廢棄的戰壕或地道。
白發老者一席話令眾人半信半疑，王家貴輕輕搖了搖頭，小聲說：“我看不像小廟，也不像戰壕和地道，依我的知識和經驗，下麵怕是一座古墓。”
雷修所所長鄭國賢聽罷，略微一驚，隨後又神態自如地笑了笑，道：“你是不是看考古的電影和雜誌看多了，有點走火入魔，想在這裏也挖出個女屍來啊？不過……”鄭國賢停頓了片刻，又說，“我剛才也有這個念頭，隻是現在還不能確定，再挖挖看。你密切注意下麵的情況，若有了其他變化再想辦法。”
施工照常進行，沒有人再去關注地下是一座小廟地基還是日軍挖掘的戰壕陷坑，而王家貴的心就此與這片異樣褐土緊緊拴在了一起。