中國古代史學家司馬遷所寫的《史記》，被譽為“史家之絕唱，無韻之離騷”。這部千秋名著，以“究天人之際，通古今之變，成一家之言”為主旨，以四項史源取材，五種體裁編纂，記載了中國自黃帝以來到漢武帝時期3000年的曆史文化和民族風情，為後世留下了一筆豐厚的文化遺產，開創了中國史學嶄新的時代，堪稱中國史學史上一座無法逾越的豐碑。由此，司馬遷獲得了“史聖”稱譽甚至“史學老祖”的聲名。
然而，司馬遷也為後人留下了一個難解之謎，或者說一個學術懸案。
中國有5000年的曆史，自黃帝到夏、商、西周、東周、秦、漢、晉、隋、唐、宋、元、明、清、民國，一直到中華人民共和國成立，其文明綿延不絕，未曾中斷，是世界四大文明古國中唯一沒有中斷的民族和國家。但司馬遷《史記·十二諸侯年表》記載，中國有史以來的確切紀年為西周共和元年，也就是公元前841年。再往前，隻記人和事，具體年代就隻有大略推論。
這個遺憾和迷惑是如何造成的？
中國的曆史，自東周以後，諸侯相兼，史記放絕，文獻、典籍散失、毀壞嚴重。秦始皇統一六國，坑殺儒生，焚燒詩書，釀成了空前的文化劫難。原本許多上古之人的傳說和上古之事，到孔子的時代已模糊不清。從孔子到司馬遷時代，曆史的河流又流淌了400多年，遠古之事自然就更難以考證確鑿了。
在這種“並時異世，年差不明”的學術困境中，司馬遷憑著史家的良知，在曆史年代上，隻能斷到西周共和元年，即公元前841年，之前的史事隻記載了一個模糊的框架而無確切紀年。如果按共和元年算下來，中國有確切紀年考證的曆史，到今天也才隻有2800多年，與號稱5000年文明史相差近一半。這不能不說是中國乃至世界曆史的重大缺憾。