民國七年冬天，四川內江縣籍，十九歲的富家子張爰逃禪，投身鬆江城內妙明橋附近的禪定寺，住持逸琳法師為他起了個法名叫“大千”——張大千這個姓名，以後越來越響亮，意義也越來越豐富。提到這個名字，大家腦海中會浮起多種印象：聲名上占首位的國畫家；第一流的書畫鑒賞家；最會弄錢，也最會花錢的享樂主義者；美食家；傳統文人畫家的典型；最慷慨，也最體貼的好朋友；以及很講究傳統倫理的內涵與形式的一個現代“山人”。
張大千生來是“除非不做，要做就必須是最好”的性情，雖已出家，名利心猶在，到要正式剃度時，思量得有一位大德高僧來傳戒才夠味道。因而向人打聽：“當今佛門中，誰的聲望最高。”“當然是天台宗的諦閑老法師。”
天台宗為六朝高僧智頡所創。他俗家姓陳，荊州人，開山於浙江天台山，以《法華經》為本經，所以天台宗又稱法華宗。陳後主曾經奉迎他入禁中講經，隋煬帝禮遇更隆，賜號“智者大師”。到了唐朝，此宗出了兩位“菩薩”——寒山、拾得，據說是文殊、普賢兩菩薩的化身。
諦閑是天台宗四十三代的傳人，曾在觀音菩薩道場南海普陀，細參稱為“龍藏”的內務府刊行的藏經，回山後主持了浙東第一名刹國清寺，中興了天台宗。此時他正駐錫在作為國清寺下院的寧波觀宗寺。
於是張大千以頭陀的姿態，由鬆江開始沿門托缽，一路募化到了寧波，投宿在一家小客棧中，打聽觀宗寺在何處。
寧波的第一大叢林是天童寺，其次是天安寺、天封寺，此外有個阿育王寺，亦為名刹。觀宗寺原名延慶寺，雖也是宋朝所建，卻直到諦閑住持那幾年方始出名——原來天台宗重講學，禪堂稱為講堂，所講的是智者大師的八部著作，其中最主要的是《止觀》[1]十卷。觀宗寺初建時，便是天台宗用來講學之處。到得諦閑，複振宗風，大開黌舍，四方衲子，聞風而至，觀宗寺便也成了寧波的大叢林了。