全球最具規模的大型連鎖超市沃爾瑪的創辦者山姆·沃爾頓（Sam Walton）曾經遭受過很多批評，這些評語包括“美國小鄉鎮之敵”和“市區商店毀滅者”等。的確，許多小商店在沃爾瑪的成長過程中被迫關門轉業，沃爾頓也坦承，有些人總是想著把這種轉變的現象套上有爭議性的控訴，比如呼籲“拯救小鎮商人”，搞得好像這些商人是瀕臨滅絕的鯨魚或白頭鷹。事實上，沃爾頓原本就開著一家小鎮商店，而且正是那種日後因為沃爾瑪的出現而逐漸消失的小店。唯一的不同在於沃爾頓是一個出色的領導者，能夠緊跟潮流，解決問題，作出改變，而非眼看自己的生意倒閉。
山姆·沃爾頓出生於俄克拉何馬州的金菲西爾，在密蘇裏州的哥倫比亞長大。他在高中時便展現出其領導才能：成功當選學生會主席；擔任橄欖球隊的四分衛並率領球隊一路披荊斬棘，勇奪州冠軍；還以五英尺九英寸的身高加入籃球隊，同樣率領球隊奪得了州冠軍。
大學畢業後，沃爾頓工作了幾年，在第二次世界大戰期間加入了美國陸軍。退伍後，他選擇了零售業這個他熱愛的行業開始工作。他和他的妻子在阿肯色州的本頓維爾定居，並開了一家店，叫作“沃爾頓五毛雜貨店”，這就是沃爾瑪的前身。
沃爾頓的生意蒸蒸日上，一方麵是因為他辛勤工作，另一方麵也因為他極具遠見地采取了顧客自選的方式，這在當時是一個新的概念。他努力工作，不斷擴展業務。到了1960年，沃爾頓有了15家分店。但是就在這個時候，沃爾頓的競爭者赫伯·吉布森（Herb Gibson）把折扣店的模式引入了阿肯色州西北部。這給沃爾頓的雜貨店帶來了直接的競爭。
“我們當時真的隻有兩個選擇，”沃爾頓在自己的自傳《富甲美國》（Made in America）中說道，“繼續留在雜貨店領域，等待折扣店的浪潮到來將我們擊沉；或是也開一家折扣店試試。於是我開始跑遍全國，研究折扣店的模式。1962年7月2日，我們在阿肯色州的羅傑市開了第一家沃爾瑪，沿著本頓維爾的公路走下去就到。”