在分析資本主義經濟結構時，馬克思就指出，商品經濟的發展必然經曆從初級形態、中級形態到高級形態的遞進階段。初級形態發生在流通領域，可以稱之為“商業資本”。先有相互的需求，才會產生交換商品的行為，進而形成商業活動，貿易的高級形式是國際貿易。商業資本發展到一定的階段肯定會進入產業資本，再從產業資本進化到金融資本。縱觀世界市場經濟的發展，大都逃不掉這個規律。
但中國商幫的發展情況，不太一樣，他就像一個侏儒，長到1.2米就不長了，說他是大人，他的身體是小孩的；說他是小孩，他卻有一顆大人的腦袋。不管是晉商還是徽商，他們都主要停留在流通領域這個層麵，產業資本的發育嚴重不足。
之所以會成為侏儒，原因很多，諸如資本主義的發端不是中國曆史內在邏輯的必然結果，在封建帝製的卵翼之下，不可能出現產業革命以及與之相匹配的法律製度、憲政意識及產權關係。即便是近現代的中國資本主義，也是在巨大的民族危機壓力下產生的。
在漫長的封建帝製時代，士農工商，士為首，官為本，商為末。再有錢的商人，也沒有多少社會地位。相反，功名在身的士人（讀書人）再窮，也會受到封建社會的廣泛推崇和尊重。所以，為了生存，為了發展，當然也為了緩解內心的焦慮和道德上的自卑，商人們紛紛依附官場，或者買個翎子（如胡雪岩），或者幹脆亦商亦士，讓自家有資質的子弟拚命讀書，博取功名，以期“朝為田舍郎，暮登天子堂”，光宗耀祖、揚名顯親。
讀書是另一種天賦，另一種家族遺傳，但讀不了怎麽辦？聚斂起大量財富的中國商人們就會在祖居之地大興土木，用千金萬銀拚命地打造如宮殿一般富麗堂皇的宅第。他們的目的隻有一個：超越自卑，顯示價值，抬高身價。在山西，在安徽，這樣固化了的商業精神和價值載體隨處可見。這些富商巨賈的建築，無不厚重偉岸、雕梁畫棟，“廊腰縵回，簷牙高啄；各抱地勢，鉤心鬥角”。但在其富麗、恢弘的氣勢下，仍然不可避免地散發出一股濃烈的酸腐、淺薄之氣，比如鍾上放個瓶，就叫“終身平安”；五個蝙蝠聚集一起，就叫“五福鬧壽”。