夜幕籠罩著帕拉蒂諾山。這是位於羅馬中心的一處高地，具有重要的曆史意義。想象一下，當遊客散去、警衛鎖上大門，而你卻獨自留在那裏。即便是白天，帕拉蒂諾也顯得頗為安靜，跟下方山穀中擁擠的景點形成了鮮明的對比。夜晚，你孤身一人在此徘徊，踏上神秘的月下之旅，能否喚醒帝國的幽靈？
初看之下，答案似乎是否定的。山頂上微風輕拂、鬱鬱蔥蔥，既不如附近羅馬廣場的立柱和拱門那樣宏偉，也不如角鬥場及其染滿血汙的拱廊那樣壯觀。帕拉蒂諾的遺跡就像一堆亂七八糟的磚塊和混凝土，還帶著不甚恰當的名稱。例如，所謂的“賽馬場”，或者叫“橢圓形競技場”，實際上是一處低窪的庭院；而“利維婭莊園”實則並不屬於那位偉大的女性。
然而，如果仔細觀察，充分發揮想象力，你就會明白為什麽帕拉蒂諾山是英文“宮殿”[1]一詞的來源。正是在帕拉蒂諾，羅馬的第一位皇帝豎起了權力的大纛，此後的數個世紀之間，他的大部分繼任者都在這裏統治著五百萬到六百萬的民眾。剛開始，帕拉蒂諾隻是統治者及其家人的樸素居所和供奉守護神的廟宇，後來一座座越來越豪華的“多姆斯”(domus，拉丁語，意為“房屋”)拔地而起。它們是宮殿般的建築，不僅可以作為住宅，還能用於覲見皇室、召開會議、接待使臣，晨起致候、晚間設宴。它們見證了各種風流韻事、新舊宗教儀式，乃至陰謀詭計與暗殺行刺。
當年，這些建築都是富麗堂皇的。牆壁上鑲嵌著從帝國各地搜羅而來的彩色大理石，立柱閃爍著努米底亞的黃色、弗裏吉亞的紫色、希臘的灰色、意大利的白色[2]和埃及的花崗岩光澤。鍍金的天花板懸在上方，下麵是高大的窗戶和加熱的地板。其中一個宴會廳可以容納幾千人，而另一個宴會廳則能夠不停地旋轉[3]。清水通過帕拉蒂諾的渡槽流進噴泉和池塘。有些房間俯瞰著南邊山穀裏的大競技場[1]，足以充當觀賞戰車比賽的空中包廂。