拉文納位於意大利北部，距離亞得裏亞海不遠。數個世紀以來，它一直是港口城市，但最終港口被淤泥堵塞，現在隻有一條運河通往數千米之外的大海。如今，這座城市是一個寧靜的地方，人們經常會予以忽視，而把目光投向它的著名鄰居——壯麗的威尼斯和海邊的裏米尼。然而實際上，拉文納在很久以前便獲得了許多充滿吸引力的精美事物，尤其是迷人的鑲嵌畫。這些東西默默地喚起了被遺忘的歲月，那時羅馬帝國在西部隕落，並在東部崛起。跟其他地方相比，拉文納可以更加生動地勾勒出羅馬帝國的黃昏。
今天，前往拉文納的遊客會遇到一群幽靈。第一個幽靈便是曾經支配這座城市的皇宮。在君士坦丁死後的數十年裏，西羅馬帝國的首都通常是米迪奧拉努姆(今意大利米蘭)，而非羅馬或奧古斯都·特裏沃魯姆(今德國特裏爾)。但是，在公元4世紀，帝國逐漸失去了保衛意大利的能力。後來，一個日耳曼部落圍攻了米迪奧拉努姆，人們發現這座城市在意大利北部平原上太過暴露，無法繼續充當首都。拉文納比較安全，它的周圍環繞著一圈沼澤地，就像一道天然屏障，直到近代都是瘧疾的高發區。而且，彼時的拉文納還擁有一個優良港口，可以通過海路獲得援軍或撤退逃生。奧古斯都曾經承認了拉文納的戰略優勢，並將其用作羅馬帝國艦隊的母港。
因此，在公元5世紀，拉文納成了西羅馬帝國的首都。有十幾位皇帝在拉文納進行過統治，他們的宮殿富麗堂皇，或者說很可能華麗無比，但是我們難以確定，因為它們已經徹底消失了。
那裏曾住著最後一位西羅馬皇帝，他名叫羅慕路斯·奧古斯都，於公元475年登基。他擁有兩個輝煌的名字，一個來源於傳說中羅馬的建立者及其國王羅慕路斯，一個來源於羅馬的第一位皇帝奧古斯都。但是這兩個名字並不適合軟弱無能的新皇帝，反倒是他的綽號奧古斯都路斯(意為“小奧古斯都”)更接近真相。他上台時年僅十五歲，他的父親掌握著實際權力。此人征服了拉文納，並廢黜了此前的皇帝，不過出於某種原因，這名將領寧願把皇位讓給自己的兒子。羅慕路斯·奧古斯都路斯統治的帝國已經縮小至意大利地區和高盧南部，而且他的政權缺乏合法性，因為東羅馬帝國的皇帝不承認他的地位。