1979年6月，可口可樂瓶裝商們從會議大廳出來以後都感覺備受鼓舞。但是不久之後，他們收到了來自保羅?奧斯汀的郵遞快報，整個瓶裝商係統中出現了軒然大波。奧斯汀宣布，年僅60歲、備受尊敬的盧克?史密斯由於“個人原因”退休。“董事會沒有指定接班人。我將擔任總裁的職務。”可口可樂大家族裏關於事實真相的流言四起。每個公司成員都知道，盧克?史密斯幾乎是一個人承擔起重擔，讓大多數的瓶裝商簽署了修改條款合約。他用過甜言蜜語，**過，威脅過，懇求過；他在整個美國反複奔走，每天打幾個小時的電話。8月，他在位於亞特蘭大北部拉尼爾湖自己的遊艇上放鬆休息了兩個星期。星期五，他接到了來自可口可樂財務總監費爾?艾森伯格的無線電話。“保羅希望你辭職。”艾森伯格對史密斯說。
雖然奧斯汀的老年癡呆症惡化可能是一個原因，但是沒有人知道奧斯汀為什麽要突然解雇史密斯。在6月的大聯歡上，奧斯汀摸索著尋找演講稿，他拒絕把自己的形象投影到大屏幕上，因為那會暴露出他顫抖的麵部。1979年年底，他飛往新奧爾良演講，到達的時候卻忘記了他去那裏的目的是什麽。雖然奧斯汀沒有就診，但他知道自己的身體肯定出了大問題，唯一的反應就是要緊緊地抓住手中的權力。
《商業周刊》中的一個頭條號稱《可口可樂公司將再次成為賽馬場》。奧斯汀設立了一個新的副主席職位，並且指定6個候選人，他們中的任何一個人都可能上任。這個安排在公司內部很快被稱為“警察緝捕隊”或者“選美競賽”，並且對選手押注。《商業周刊》認為，唐?基奧會取勝，但是公司內部人員認為南非人伊恩?威爾遜是最有希望的候選人。事實上，威爾遜非常確信自己會被選中，因為伍德拉夫和奧斯汀兩人都私下告訴他，他就是他們想要的人。一位記者寫道：“至少，奧斯汀看起來不像是想要退休的人。”雖然奧斯汀馬上就要過65歲大壽了，但董事會可以逐年推遲強製退休時間。