在接下來的兩年裏，由於達夫特的沉寂，史蒂夫?海耶在公司的名望越來越大。2002年3月，一個記者報道說海耶是“可口可樂公司中最爭強好勝的力量，他可能在極力爭取得到達夫特的職位”。5月，50歲的海耶成為可口可樂拉美公司的總監。12月，他被任命為總裁兼首席運營官，布萊恩?戴森再次退休。
海耶是個聰明、生硬和自信的人，人們期待他能夠振興公司。2003年春天出版的2002年彩頁年度報告中，一張可樂高管的照片裏達夫特莫名其妙地沒露麵，而海耶不僅出現在照片前排正中，還坐在一張其他人隻是圍坐著或環繞站著的桌子上。在種種海耶可能發動政變的推測中，他本人向大家保證，達夫特“還要領導很長一段時間”，“就我個人來說，我在事業上的野心已經得到滿足了。如果這就是我在可口可樂的最後一份工作，再好不過”。但沒人相信他。“顯然他的策略是暫時不要跟華爾街透露太多消息，”一位投資銀行家說，“我有理由相信，他即將作出改革。”
2003年，海耶領導下的切實成效顯現出來。備受矚目的可口可樂推出了新的廣告語：“可口可樂……真實”，仿佛是來自可敬的“用真心感動你”時代的回聲。海耶把廣告活動交給了一個相對較小的新貴廣告商——博林卡梅隆公司（BMU），此前這家公司隻做過達薩尼瓶裝水和美樂耶樂的廣告。R&B歌手Mya和Hip-Hop藝術家Common（出生在芝加哥南部，原名Lonnie Rashid Lynn）共同演唱了一首脫胎於經典爵士歌曲的《與什麽相比的真實？》。在廣告中，Common為了始終平易近人，拒絕活動玩偶按照他的形象來製造。當然，這個廣告的意思是他保持了真實，就像“真實”的可口可樂。
演員大衛?阿奎特和他的妻子科特尼?考克斯出現在另一個低調的廣告中，考克斯與丈夫共享一瓶可口可樂，她將丈夫的杯子裏裝滿冰塊，這樣自己能喝到更多剩下的可樂。另一個廣告中，性感女星佩內洛普?克魯茲身著吊帶衫，走進一家酒吧，在周圍震驚的眼神中將整瓶可口可樂一飲而盡。她滿足而響亮地打了一個嗝兒，露出迷人的微笑。這些廣告還不錯，比起之前那些“令人眩暈的攝影……孩子們在街頭滑雪橇；咧嘴傻笑的少數民族演員想要一睹繁華大都市”的廣告有了明顯的改善，評論家鮑勃?加菲不無鄙夷地說。