一
先前，在下曾敘述過堀川大人一生中最為驚人眼目之“地獄變屏風”的由來，這次，則要講一講堀川大人的少爺的一生中，唯一一件不可思議的事情。然而，在進入正題之前，還須簡要地交代一下堀川大人突發急病而撒手人寰的經過。
記得那事發生在少爺十九歲那年。雖說是意想不到的急病，其實在此前的半年裏，就已經出現了種種凶兆。諸如流星劃過其府邸的上空；院中的紅梅反季綻放；馬廄中的白馬在一夜之間變成了黑馬；池塘中的水眼瞅著就幹涸見底，令鯉魚、鯽魚在泥淖中苟延殘喘；等等。而其中最令人心驚膽戰的是一個侍女所做的噩夢。在夢中，她看到有個人麵怪獸拉著一輛像是良秀女兒坐過的、熊熊燃燒著的牛車，從天而降。緊接著又聽到從車內傳出一聲柔聲細氣的呼喚：“奴家前來迎接老爺啦！”她朝正怪叫著的人麵怪獸那昂起的腦袋望去，在昏暗的夢境中，別的都看不太清楚，唯有那兩片鮮紅的嘴唇清晰可見[2]。嚇得那侍女尖聲驚叫，把自己給嚇醒了。醒來後她覺得自己渾身都被冷汗浸濕了，心怦怦直跳，仿佛火警鍾被人急急地敲打著一般。於是，上至尊貴的老夫人，下至我等下人，全都憂心如焚，惶恐不已。我們在府內所有的門上都貼了從陰陽師那兒請來的護符，還請來有靈驗的法師，做了種種祈禱法事，可依舊無濟於事，想來這就是所謂在劫難逃的定業[3]吧。
卻說有一天——那可是個天降大雪、寒冷徹骨的日子。堀川大人從今出川[4]的大納言[5]大人的府上出來，坐在回家的車中時，就突然發起了高燒，而回到府邸後，他就隻有一個勁兒“燙！燙！”地呻吟的分兒了。不僅如此，他全身還呈現出了嚇人的紫色，連用作被褥的白色羅緞也變成了烤焦一般的顏色。此時，他的枕邊坐著法師、醫生、陰陽師等輩，這些人全都殫精竭慮，施展了渾身解數，可堀川大人的熱度卻越來越高，不久之後便翻滾到了地板上，還像換了個人似的用沙啞的嗓音狂吼道：