“我一直在讀那些孩子的故事，他們從學校畢業後，不能讀、不能寫，也缺乏基本的文化素養。”她回憶道，“我想這要是真的，那真是罪過。”她搬到西海岸，做了施樂公司的經理助理，並回到學校去讀碩士學位。她期望成為一名教師。“我下定決心，寧願一年隻掙2.5萬美元，也要去做一些真正有意義的事。”
地獄似的班級
當約翰遜拿到學位後，她在加州貝爾蒙（舊金山南部聖馬特市下麵的一個小鎮）的帕克蒙高中謀到一個見習教師的職位。這個班級跟電影裏描繪的簡直是活脫脫一個模樣。
“他們（學校當局）沒說過去那個有經驗的老教員是被這些孩子趕走的。”約翰遜說，“第一天，那些孩子又瘋又野。他們的行為舉止就像眼睛裏不存在我這個人。”第二天，她又來上課了，帶著更大的決心。她要繼續努力：“我告訴他們我太年輕了，不打算退休；我也太小氣了，不想丟掉這份薪水。”
她很快就找到了跟孩子們相處的策略。“我盡量使用幽默而不是威脅。”約翰遜說道，“有時候，我會站得筆直，說：‘別讓我跪下來求你們。那樣子一點都不酷！當你朝著老師微笑時，絕不可能是壞孩子。’”
更重要的是，她對學生們深深的信任把他們打動了。在第一天的課堂上，她玩了個自稱為“牌戲”的小把戲——這是她經常做的。她發給學生每人一張索引卡，要他們填上姓名、地址、電話號碼和個人情況。當他們寫完卡片時，她拿著小紙卷在教室裏踱步，掃一眼學生的卡片，看到名字，然後暗暗地記住。
當人人都寫完時，她收回卡片並謝謝那個學生。待所有的卡都收齊以後，她宣布，學生們將進行第一次考試。教室裏馬上怨聲一片，但是她告訴他們——不是考你們，而是考我自己！如果她能夠說出每位學生的名字，她就贏了。如果她說錯了一個，每位學生第一次考試時成績會自動是A。