1976年夏，時值美國建國二百周年，NASA（美國國家航空航天局）剛剛把兩艘無人駕駛的航天器——“海盜1號”和“海盜2號”——送入了火星軌道，接下來是更有野心的一步：讓遙控航天器在火星登陸。這一偉大時刻發生在1976年7月20日，第一架火星著陸器成功地從位於高空的母艦“海盜1號”中降落火星表麵。完成了將著陸器從地球安全運至火星沙海的“海盜1號”則繼續在火星軌道中執行探索任務，在掃過火星表麵時拍下了數千張史無前例的照片，最近的拍照位置距離空氣稀薄的火星沙漠僅有1000英裏。當“海盜1號”運行到繞火星第35圈，從一處名叫“賽多尼亞”的貧瘠地區（該地位於火星北緯41度）上方1000英裏處經過時，拍下了那張後來被稱為“火星臉”的照片。這張照片連同“海盜號”照相機捕捉到的火星表麵上其他曆史性記錄，以及另外幾百張照片一起被傳回地球。它們通過NASA在全世界範圍內建立的由無數天線、記錄器與計算機組成的迷宮般的深空跟蹤網絡，來到科學家與各類相關人員麵前等待研究。
一個星期天的下午，圖片分析小組成員托比·歐文正手持放大鏡對一組縮略照片進行研究，希望為一個月後到達火星的“海盜2號”著陸器選擇一處安全的著陸地點。突然，他發現編號為35A72的照片上有一處非常奇怪的小丘，它看起來像極了一張人臉（見圖1）。據負責“海盜號項目”的科學家蓋瑞·索芬回憶，當時歐文小聲驚呼：“噢，天哪，快看！”——這絕對是常人應有的反應，因為誰也不會料到火星上居然會出現人臉圖案，更不必說還是一個1英裏長的人臉。不過，驚歎一番之後，這座奇怪的山丘便逐漸被大家淡忘了。它顯然不應該是真的，任何人都無法想象它是怎麽來的，即使從最天馬行空的科幻小說中也找不到對地外文明的類似描寫。