整個建炎時期的四年，是帝國曆史上最不平凡的一頁，是一個徹底打破舊有格局，催生新興之勢的時代。曆史的魔法以它驚人的創造力，看起來就好像是在刹那之間，就把大宋王朝的故事從東京汴梁轉移到了錢塘臨安。地理變遷雖然不是世事演化的唯一結果，但卻是一切滄海桑田的最好表征。
建炎元年（公元1127年）四月張邦昌被廢後，金人即有意南下，九月二十五日張邦昌被宋廷賜死，不過是金室再度進兵的借口。十月，當高宗南之揚州的消息傳到北方後，金軍左副元帥宗翰即受命於金太宗，開始規劃約集諸路金兵南侵事宜。至十二月，果分中、東、西三路大舉南下。中路由宗翰率軍從大同府下太行；東路由右副元帥宗輔及宗弼領軍，由燕京取道滄州攻山東，同時分兵趨淮南；西路則由婁室等率大軍自河中府經同州進攻陝西。這一次南進的規模和範圍都是前所未有的，三路大軍先後渡河，京西、陝西、山東諸路為之震撼。
三路金兵中，婁室所部西路軍最順利，十二月自韓城履冰渡河，陷同、華二州，攻破關中門戶潼關，繼而於建炎二年（公元1128年）正月包圍並擊破永興軍所在地京兆府古城長安，此後一路南下，又陷均、房二州。婁室得勢後，複又鼓噪西進，開始向熙河一帶進犯。
中路、東路的金兵也勢如破竹。建炎二年（公元1128年）正月，宗翰已破鄧州、鄭州；東路宗輔部也已攻陷濰州、青州，並分成二部，一部繼續攻進山東諸郡伺機南下淮甸，一部由宗弼率領向中路軍靠攏，試圖對中原地區形成夾擊之勢。
但獨守東京的宗澤成功地遏製住了金軍的勢頭。宗澤自去年六月出任東京留守後，一方麵聯絡義兵擴大力量，另一方麵撫慰軍民整治戰備，使東京汴梁成為了一個強固的軍事要塞。在金人的大規模入侵中，各地州縣紛紛陷落，唯有汴京兩河一帶巋然不動，百姓安堵如舊。在起初的一兩個月裏，宗澤數度擊退金軍的進攻，使金人在一段時間裏不敢再犯汴梁，隻得采取正麵對峙、側翼迂回的戰術。建炎二年（公元1128年）二月份，宗翰屯兵西京洛陽，與東京遙遙相峙，而宗弼自鄭州抵達白沙鎮，離汴梁已不到百裏之地。可金軍先後數次的進攻全被眾誌成城的開封守軍擊潰，並因此遭受到重大的損失。宗澤聲威日著，以至於金軍士兵聞名喪膽，私下呼宗澤為“宗爺爺”，這對於一向驕悍氣盛的金兵來說，無疑頗為難得。宗翰自度東京既不能下，江淮則未可輕入，於是在三月份焚掠西京，驅迫十數州宋地百姓遷往河北，退兵還大同。東、西兩路也分別在四五月份受挫而退。